Вторым «иностранцем» в линейке русских броненосцев стал «Цесаревич». Разворачивалась экспансия на Дальнем Востоке. Нужно было увеличивать тихоокеанский флот. Два заказа отдали американцам, один корабль законтрактовали во Франции.
В 1898 г. подписали договор.
Проект, выбранный МТК, предусматривал водоизмещение равное 12 тыс. тонн.
Основное вооружение состояло из четырех 305-мм и двенадцати 152-мм пушек. Однако орудия, аналогично «Ретвизану», изготавливались с России. Их устанавливали попарно в двух башнях главного калибра и шести башнях среднего калибра. Французская броня считалась крепче, схема бронирования – более современной. Броневой пояс защищал корпус по всей его длине.
Внутренние помещения разделили двумя бронепалубами. Традиционная для французского судостроения схема с завалом бортов внутрь была довольно экзотична для заказчика. Эта компоновка имела свои плюсы и минусы. Мощность паровых машин равнялась 16700 ЛС. Стоимость работ составила 14 млн. рублей.
Предвоенные годы.
Французы справились за три с половиной года.
В 1901 г. броненосец сошел со стапеля, а в 1903 г. отправился на испытания.
Спешка заставила отказаться от части проверок, исправлять дефекты собирались силами команды во время похода. В августе 1903 г. корабль сдали заказчику. Его планировали отправить на Тихий океан без традиционного балтийского турне.
На приемке оказалось, что из-за неполадок с подачей снарядов он фактически не мог использовать главный калибр. Через месяц «Цесаревич» и «Баян» покинули Средиземное море.
В ноябре 1903 г. усиление прибыло в Порт-Артур.
Чтобы исправить заводской брак, сразу по приходу в базу броненосец встал на ремонт башен.
Военные действия против Японии.
Японцы широко применяли тактику внезапных нападений в первой половине XX века. К ней не были готовы ни русские в 904-ом, ни американцы в 41-ом. Печально известной ночью 27 января оба русских «иностранца» получили торпедные попадания. Из-за пробоины в левом борту «Цесаревич» стал погружаться кормой в воду. После атаки он попытался уйти с внешнего рейда, но сел на мель рядом с «Ретвизаном».
Для дальнейшего движения по фарватеру нужно было облегчить корму. Утром тонущий корабль удалось завести в Западный бассейн крепости. Ремонт занял четыре месяца. В сухой док Восточного бассейна броненосец не проходил. Пока строился кессон, работы велись во время отливов. Требовалось не только залатать пробоину, но и восстановить внутренние помещения, поврежденные торпедой и затопленные после взрыва.
После гибели Макарова командующим назначили контр-адмирала Витгефта.
В апреле 1904 г. он сделал «Цесаревич» новым флагманом эскадры.
В июне адмирал Витгефт уклонился от боя с японцами. В июле положение на сухопутном фронте сделалось катастрофическим, и прорыв на север стал единственным вариантом спасения флота.
Схватка в Желтом море.
В Порт-Артуре оставался подорвавшийся на минах «Баян». Под началом Витгефта были шесть броненосцев, четыре крейсера и восемь миноносцев. 28 июля разыгрался бой в Желтом море. Это сражение, продолжавшееся весь день, условно делится на две части. Японцы главной целью избрали флагман, справедливо полагая, что его гибель приведет к хаосу в русских порядках.
Несмотря на то что «Цесаревич» несколько раз накрывало японскими залпами, серьезных повреждений он не получил. Попадания приходились в борт и надстройку, отсутствовали подводные пробоины. В порядке были башни и орудия главного калибра, сам корабль вел интенсивную перестрелку с врагом.
Вторая фаза боя оказалась роковой для эскадры. После небольшого перерыва, около двух часов дня, японцы снова открыли огонь. На броненосце пополнился список повреждений: пробита вторая труба, попадание в радиорубку, в кормовой мостик. Через полчаса японская эскадра сменила курс и прекратила обстрел. Скорость противника была выше на 1-2 узла, и продолжение сражения оставалось делом времени.
Около пяти часов адмирал Того догнал русскую колонну. От одного из снарядов, попавшего в носовой мостик «Цесаревича», погиб В.К. Витгефт. Второй снаряд, прилетевший в район боевой рубки, ранил капитана 1-го ранга Иванова. Броненосец потерял управление, эскадра лишилась командующего. По дуге он прошел между третьим и четвертым кораблями колонны, окончательно ее расстроив.
Эскадра повернула в Порт-Артур, обгоняя флагман и оставляя его за кормой. В наступивших сумерках главные силы японцев отстали, сражение было проиграно. Осмотрев повреждения, офицеры пришли к выводу, что орудия и машины не пострадали, и пробоины не приведут к затоплению. Старший офицер, принявший на себя командование в бою, хотел продолжить двигаться во Владивосток.
Капитан Иванов, опасаясь нехватки угля, приказал ночью повернуть еще южнее и идти в Циндао. Эта китайская гавань находился под управлением Германской империи. Оставаясь нейтральным портом, Циндао мог принимать русских ограниченное время. 2 августа под давлением немецкой администрации начальник штаба Витгефта контр-адмирал Матусевич приказал экипажу разоружиться.
