Первое десятилетие космической эры ознаменовалось не только запуском человека в космос, но и началом изучения других планет. Удивительно, но СССР начал межпланетное освоение не с Марса, а именно с Венеры, уделяя ей колоссальное количество внимания и средств. Так возникла одноимённая программа «Венера», аппарат которой первым в истории достиг поверхности другой планеты.
Первые аппараты «Венера» начали проектироваться в начале 1960-х годов. Для их запуска требовалась ракета-носитель с четырьмя ступенями, три из которых обеспечивали вывод станции на околоземную орбиту, последняя же использовалась в полёте к Венере. Под эти критерии идеально подходила «Молния», разработанная годом ранее.
Первый запуск прошёл зимой 1961 года — за несколько месяцев до отправки первого человека в космос. Но вследствие выхода из строя, ракета потерпела крушение в восточной части СССР.
Уже через неделю был подготовлен второй зонд. Он был оперативно доработан, за счёт чего стал намного более успешным. После выхода на орбиту и начав полёт к Венере, он потерял ориентацию солнечных батарей, вследствие чего отключился из-за недостатка напряжения. В итоге аппарату не удалось приземлиться на планету — он пролетел мимо из-за досадных просчётов инженеров. После этого серию станций ждала длительная череда неудач.
До 1965 года было запущено ещё семь кораблей, и все они провалились ещё на старте (за исключением «Венеры-2» — она вышла на нужную траекторию, но снова пролетела мимо заветной цели).
Лишь у «Венеры-3» получилось совершить посадку на поверхность и она стала первым в истории человечества объектом, достигшим другой планеты. Правда, зонд частично разрушился при спуске, вследствие чего успел передать данные лишь об атмосфере.
После этого было запущено ещё шесть более совершенных станций, но половине из них не удалось покинуть пределы Земли, а остальные были фатально повреждены в атмосфере Венеры из-за критического давления— до 100 Земных атмосфер (предполагалось, что оно будет в 10 раз меньше).
В 1970 году была запущена станция «Венера-7». Через 4 месяца она впервые достигла поверхности целой и невредимой. Ей удалось передать основные параметры планеты, после чего станция вышла из строя. Такое большое количество неудачных запусков подтверждало явную "сырость" проекта и инженерам требовалось глобально переработать конструкцию станции.
На это ушло почти два года, но принесло свои плоды. Следующая по счёту станция «Венера-8» провела блестящую посадку и начала свою научную деятельность. На планетоход было установлено инновационное оборудование, благодаря которому удалось узнать состав венерианского грунта и множество более мелких деталей — это был настоящий успех.
Следом было запущено ещё шесть модифицированных станций, которые выполнили поставленные перед ними задачи — провели анализы грунта, измерили уровень радиации и передали на Землю цветные фотографии.
После программа была закрыта. Но это было только начало покорения планеты и стартовала разработка намного более технически совершенных советских станций «Вега».
Было изготовлено два абсолютно одинаковых аппарата. Каждый из них состоял из аэростата и спускаемого модуля. "Гвоздём программы" стали именно аэростаты, выпускавшиеся в атмосферу Венеры. Во время их плавного спуска должны быть определены скорость и направление венерианского ветра и другие параметры атмосферы планеты.
В создании оборудования участвовал не только СССР, но и страны Европы, и даже США. Оба аппарата были запущены в 1984 году с интервалом в одну неделю. И они, как ни странно, прекрасно справились со своей непростой задачей, передав на Землю множество полезной информации. Вклад СССР в освоение Венеры трудно переоценить. «Вега» и «Венера» навсегда стали легендарной страницей в освоении космоса.