Правление Юстиниана I Великого стало золотым веком для Византийской империи. Спустя 20 лет советник Велизария, выдающегося полководца нового императора, Прокопий Кессарийский написал хвалебную «Историю войн Юстиниана», которая была официально представлена ко двору и получила высочайше одобрение. Но тот же Прокопий создал предназначенную не для современников, но для потомков «Тайную историю», в которой раскрыл все пороки Юстиниана и его жены Феодоры. Это удивительный и поистине уникальный случай, когда историк, написав хвалебную оду правителю, затем вновь взялся за перо и рассказав о нем правду потомству. Официально:
«В наше время явился император Юстиниан, который, приняв власть над государством, доведенным до позорной слабости, увеличил его размеры и привел в блестящее состояние. Сам, по собственному побуждению против врагов своих, нуждавшихся в средствах для жизни преисполнил до насыщения богатством, добился того, что в империи воцарилась радость».
И тайно, в память для потомков:
«Юстиниан представлял собой необычайное сочетание глупости и низости, был человек коварный и нерешительный, полный иронии и притворств, лжив, скрытен и двуличен. Лгал он всегда, и не только случайно, но даже дав клятвы при заключении договоров».
Так или иначе, несмотря на личные качества бывшего крестьянина Юстиниана и его жены, бывшей танцовщицы и проститутки Феодоры, правление этого императора было выдающейся эпохой в истории «Второго Рима». Умный и властолюбивый, жестокий тиран и энергичный правитель, инициатор многих реформ, он посвятил свою жизнь осуществлению великой мечты – восстановлению былого могущества Римской империи.
Первые годы правление Юстиниана были заполнены многочисленными успешными войнами. В войне с персами, которая закончилась в 532 г. почетным для Византии миром, особо отличился полководец Велизарий, ставший вскоре ближайшим доверенным лицом императора. Случилось это во время знаменитого восстания «Ника», захлестнувшего Константинополь в 532 г. и едва не стоившем Юстиниану трона.
В многочисленных византийских городах еще с эллинистических времен сохранился плебс, который по прежнему играл важную роль в жизни страны. Если в Древнем Риме императоры развлекали его гладиаторскими боями, то в христианской Византии любимым зрелищем народы были скачки, устраиваемые на гигантских ипподромах. Традиционно необычайно большая роль подобных зрелищ привела к разделению болельщиков, то есть практически все население крупных городов на партии, которые назывались по цвету одежд возник конных квадриг: левки (белые), русии (красные), прасины (зеленые) и венеты (голубые).
Постепенно главную роль среди них уже как политические организации стали играть прасины и венеты. Во главе партии венетов стояла сенатская аристократия, богатые землевладельцы, которые поддерживали официальное христианство (православие), партию парсинов - монофизистов возглавляли богатые купцы, владельцы крупных мастерских. Рядовой же состав прасинов и венетов был практически одинаков – плебс, используемый своими лидерами в борьбе за власть. Между парсинами и венетами постоянно происходили кровавые столкновения, ставшие привычным элементом городской жизни, но 11 января 532 г. вечно враждующие между собой партии объединились против императора Юстиниана.
Началось восстание «Ника!» (побеждай!), которое 8 дней бушевало в горящей столице. Собравшаяся на ипподроме толпы выбрала нового императора Ипатия, и Юстиниан уде собирался было отречься от власти, но положение спасли Велизарий и Мунд. Они пробились в город с большим отрядом, ворвались на ипподром и набросились собравшихся там членов партий. Началась резня, после которой на арене ипподрома осталось лежать 35 тысяч тел константинопольцев. Восстание было потоплено в крови, а Ипатий торжественно казнен.
После этого Юстиниан начал безгранично доверять Велизарию. Кроме того, полководец женился на Антонии, близкой подруге императрицы Феодоры, благодаря чего смог оказывать сильное влияние при дворе. В 533 г. флот Велизария подошел к берегам Северной Африки и атаковал королевство Вандалов. В следующем году под ударами византийской армии это варварское государство прекратило свое существование, а на его месте было создан Карфагенский экзархат (провинция, где военная и гражданская власть сосредоточена у одного лица – стратега).
В 535 г. Велизарий начал войту с остготами и захватил Сицилию, Неаполь и Рим. Однако война с Остготский королевством приняла затяжной характер. В 537-538 гг. готы осаждали Рим, но Велизарий отстоял город. В 539 г. он смог наконец штурмом взять Равенну, после чего готы предложили ему стать их королем, но полководец отказался. Однако, узнав об этом проишествии, Юстиниан срочно отозвал Велизария из Италии и послал его воевать с персами. В 542 г. он потерпел неудачу, сражаясь с персами в Месопотамии, после чего утратил доверие императора. Тогда Юстиниан поставил его по главе армии и без достаточного снаряжения направил к берегам Италии, которую вновь захватили остготы. Велизарий смог лишь удержать Рим.
В 548 г. Юстиниан заменил его евнухом Нарсом, который пользовался полным доверием императора. Когда в 559 г. гунны появились у стен Константинополя, Велизарий был снова призван на службу. 3 года спустя он оказался замешан в заговор против Юстиниана и попал в опалу. Существует легенда, записанная в «Тайной истории» Прокопия Кессарийского, согласно которой Велизарий был ослеплен и собирал милостыню на улицах столицы. Однако, это неверно. В 563 г. император помиловал его, и Велизарий продолжил службу императору вплоть до своей смерти.
