5 декабря возвращаемая капсула японского космического аппарата Hayabusa-2 с пробами грунта астероида Рюгу приземлилась в Австралии, примерно в 500 км к северо-западу от столицы Южной Австралии Аделаиды.
Астероид Рюгу, открытый на излёте тысячелетия в 1999 г. имеет угловатую форму и с определённого ракурса представляет собой в плане почти правильный квадрат. То, что можно условно назвать диаметром оценивается приблизительно 0,92 км. Перигелий астероида находится чуть ближе к Солнцу чем земной, и в моменты наибольшего сближения астероид отделяет от Земли менее чем 0, 05 астрономических единиц (7, 5 млн. км), а на самом отдалённом от Солнца участке его вытянутая орбита соприкасается с орбитой Марса. Он относится к околоземным астероидам из группы Аполлона, и в качестве такового представляет для нашей планеты потенциальную угрозу. Зато является удобным объектом для исследования. Путь до него занял не так уж много времени по сравнению с многими другими миссиями по исследованию малых объектов солнечной системы.
Миссия «Хаябуса-2» стартовала с японского космодрома Танэгасима в декабре 2014 года, сближение с астероидом произошло в конце июня 2018 г. года. В первую половину июня зонд изучал поверхность астероида с расстояния примерно 20 км. Потом начал постепенно снижаться, чтобы высадить «пассажиров». В сентябре-октябре высадка трёх роверов состоялась, и на Землю были переданы первые снимки с поверхности.
Два контейнера с роверами были сброшены 21 сентября 2018 г. с высоты 55 м. Поскольку гравитация на Рюгу очень невелика, свободное падения с такой высоты им не повредило. Обе машины относятся к серии MINERVA (Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid, аппарат этой серии неудачно пытался высадить на Итокаве зонд «Хаябуса-1»). Первые исследователи Рюгу обозначены как MINERVA-II-1, литерами А и В. Они довольно миниатюрны, масса каждой составляет 1,1 кг, имеют форму цилиндра 18 см в диаметре и 7 в высоту. Малый вес в условиях слабой гравитации позволил выбрать для них необычный способ передвижения. У роверов нет ни колёс, ни гусениц и они перемещаются с места на место прыжками, используя вращательный момент скрытого в корпусе механизма. При этом один-единственный прыжок может покрывать расстояние до 15 м. Снимки, переданные на Землю в день высадки, были сделаны в прыжке, отчего оказались смазанными. Питание обеспечивают солнечные батареи. Научное оборудование составляют, стереокамера, широкоугольная камера и термометры.
3 октября «Хаябуса-2» высадила на Рюгу третий исследовательский аппарат, созданный аэрокосмическим центром Германии с участием Франции. Он носит название MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout). MASCOT,несколько крупнее своих предшественников (масса 9,6 кг, размеры 29.5 см × 27.5 см × 19.5 см), но тоже передвигается прыжками. Оснащен четырьмы инструментами: спектрометром, магнитометром, радиометром и камерой. У этого ровера нет солнечных батарей, он работает от аккумулятора, рассчитанного на 16 часов и его научная программа так же была рассчитана на 16 часов. В реальности он проработал несколько дольше, полностью выполнил свою научную программу и передал данные о составе и рельефе астероида на «Хаябуса-2».
22 февраля 2019 года сам зонд «Хаябуса-2» опустился на относительно ровную шестиметровую площадку. После взятия образцов грунта «Хаябуса-2» вновь отправился на околоастероидную орбиту. 5 апреля 2019 года в поверхность астероида с высоты 500 метров был произведён выстрел медной болванкой с помощью 4,5-килограммового заряда взрывчатого вещества для получения образцов глубокого грунта. 11 июля 2019 года зонд «Хаябуса-2» повторно сел на астероид в 20 метрах от кратера, который образовался при сбросе бомбы с аппарата, чтобы собрать обломки грунта и отвезти их на Землю. 13 ноября 2019 года аппарат сошел с орбиты астероида и отправился в обратный путь. И вот капсула с грунтом успешного приземлилась.
Учёные полагают, что на Рюгу сохранился в первозданном виде изначальный строительный материал Солнечной системы – смесь минералов, водяного льда и органических соединений. Изучая его, можно больше узнать о происхождении и эволюции планет земного типа, и возможно, давать какие-то прогнозы на этот счёт в отношении экзопланет. В частности, хотят проверить гипотезу, что планетные системы формируются из постепенно сближающихся малых тел. Ну а то, что астероиды класса С богаты углеродами, позволяет надеяться, что там скрывает ключ к тайне возникновения жизни.
Кстати, собственное имя, взамен простого цифрового обозначения астероид, получил лишь тогда, когда был выбран целью для миссии. Оно было взято из японского фольклора. Рюгу - название сказочного дворца, где обитал морской дракон, царь подводного мира. Герою сказки, отважному рыбаку, удалось там побывать и вернуться домой, получив в подарок от царской дочери волшебную коробочку. Ну что ж, волшебная коробочка с астероидным веществом на Землю благополучно доставлена. Теперь дело за исследователями.
Год вообще выдался богатым на события, связанными с забором грунта на небесных телах. Так получилось что прибытие проб с Рюгу почти совпало по времени с завершающей фазой операции по доставке лунного грунта, которую затеяли китайцы. А в октябре Osiris-Rex забрал грунт с астероида Бенну.
