Открытие пока ещё не подтверждено, поэтому пока это лишь кандидат в экзопланеты. Однако масса объекта, которая чуть больше массы Марса и чуть меньше, чем масса Земли, делает его уникальным и важным для науки.
Из всех известных "планет-изгоев" этот мир единственный имеющий массу меньше земной. И, по-видимому, он действительно путешествует через нашу галактику Млечный Путь, будучи не привязанным к какой-либо звезде.
В случае подтверждения это открытие станет важной вехой в изучении планет-изгоев, которых, как считается, невероятно много по всей галактике и за её пределами, но которые очень трудно обнаружить в силу их размеров и тусклости.
«Наше открытие демонстрирует, что маломассивные свободно плавающие планеты могут быть обнаружены и охарактеризованы с помощью наземных телескопов», - говорит Анджей Удальский, автор открытия и участник проекта «Эксперимент по оптическому гравитационному линзированию» (OGLE).
На сегодняшний день астрономы открыли более 4000 экзопланет, существование которых подтверждено несколькими способами. Большинство из них были обнаружены с помощью «метода транзитов», когда регистрируются периодические провалы в яркости, возникающие, когда мир проходит между Землёй и своей звезды. Ещё один популярный метод - «метод лучевых скоростей», который выявляет планету по колебаниям родительских звёзд, вызванным гравитационным воздействием планеты.
Как следствие оба метода нельзя использовать для охоты за мирами-изгоями. Но с этой задачей может справиться другой метод охоты за экзопланетами - «гравитационное микролинзирование». В качестве линз в данном случае выступают массивные объекты, которые искажают ход лучей света, рождаемого далёкими звездами. В итоге астрономы получают возможность определить массу и другие характеристики объекта, проходящего на переднем плане.
«Шансы на наблюдение [событий] при помощи микролинзирования чрезвычайно малы, потому что три объекта - [источник света], линза и наблюдатель - должны быть почти идеально выровнены, - пояснил ведущий автор исследования Пшемек Мроз, научный сотрудник Калифорнийского технологического института в Пасадине. - Если бы мы наблюдали только одну звезду-источник, нам пришлось бы подождать почти миллион лет, чтобы увидеть источник, подвергшийся микролинзированию».
Но такие охотники за планетами, как Мроз, не следят за одной звездой. В рамках проекта OGLE, который возглавляет Варшавский университет, 1,3-метровый телескоп в Обсерватории Лас-Кампанас в Чили каждую ясную ночь наблюдает за миллионами звёзд, расположенными близ центра Млечного Пути.
Исследователи обнаружили очень интересный сигнал в данных OGLE - событие под зашифрованным названием OGLE-2016-BLG-1928. Оно продолжалось 42 минуты и является самым коротким из когда-либо обнаруженных событий микролинзирования.
«Когда мы впервые заметили это событие, сразу стало ясно, что оно должно быть вызвано чрезвычайно крошечным объектом», - объясняет соавтор работы Радослав Полесский из Астрономической обсерватории Варшавского университета.
Расчёты команды показали, что OGLE-2016-BLG-1928 - это проход очень маленькой планеты-изгоя. Однако их выводы ещё предстоит проверить коллегам.
Как сказал Полесский: «Мы точно знаем, что у планеты нет звезды в пределах восьми астрономических единиц».
Одна астрономическая единица (а. е.) - это среднее расстояние от Земли до Солнца - около 150 миллионов километров. В Солнечной системе объект в 8 а.е. будет вращаться вокруг Солнца между Юпитером и Сатурном. Весьма странное положение для существования маленькой каменистой планеты.
Новое исследование опубликовано в издании The Astrophysical Journal Letters. Его препринт можно найти на сайте arXiv.org.
