Земная кора - среда весьма подвижная. Иногда изменения на большой глубине отдаются встряской на поверхности, порой и растрескиванием, это и считают землетрясением, или сейсмическим ударом. Наука, изучающая землетрясения, - сейсмология.
Срыв, разрядка напряжения подразумевает смещение горных пород. Соответственно, существует и масса этих пород. Она образует очаг землетрясения. Центр очага - фокус, или гипоцентр. Проекция фокуса на земную поверхность именуется эпицентром. По глубине очага землетрясения разделяют на мелкофокусные (до 10 км) и глубокофокусные (чуть ли не до 700 километров).
Массой пришедших в движение пород определяется и мощь землетрясения. Её можно измерить, как любую другую работу, в джоулях, эргах, киловаттах, килограммах или тоннах тротила. Есть и более крупная единица. Она называется магнитуда, и каждая следующая по счёту больше предыдущей в 30 раз. Такой «прогрессивной» шкале дали имя её создателя, американского сейсмолога Чарльза Рихтера. Одна килотонна тротила примерно равна магнитуде 4,7.
Верхней границы у этой шкалы нет. Одним из самых сильных зарегистрированных с помощью приборов землетрясений считается то, которое произошло в Эквадоре в 1906 году: магнитуда - 8,9. Возможно, что так называемое лиссабонское землетрясение 1755 года, которое разрушило заодно и города Рабат и Марракеш в Северной Африке, было сильнее. Случались ли прежде толчки ещё мощнее и ждут ли они нас в будущем - неизвестно.
Чем ближе центр очага к поверхности, тем сильнее разрушения в эпицентре; чем он глубже, тем на большую площадь землетрясение распространяется. Так, землетрясение 1966 года в Ташкенте разрушило старый центр города (магнитуда 5,1, глубина очага 8 км), но практически не ощущалось в Чимкенте, расположенном в 120 километрах.
Вот и 12 января 2010 года от землетрясения на острове Гаити (магнитуда 7, глубина очага 13 км) пострадали, и очень сильно, три города и столица государства Порт-о-Пренс, но оно не затронуло находящуюся на том же острове Доминиканскую Республику, до границы с которой от Порт-о-Пренса меньше ста километров.
На Земле есть районы, где за последние сто лет землетрясения случались чаще, чем в других местах. О некоторых таких районах из летописей и легенд известно, что и раньше там тряслась земля. Выделяют даже «пояса» большей или меньшей сейсмической активности. В одном из таких поясов расположен и бассейн Карибского моря. Там и действующих вулканов немало.
Причины возникновения землетрясений людям неведомы:
на глубинах, где расположены их очаги, никто не бывал. То, что там накапливаются, а потом разряжаются какие-то напряжения, - очевидно, но это ничего не объясняет.
Одно время землетрясения связывали с трещинами в земной коре, по которым когда-то происходили и, может быть, происходят и сейчас некие смещения. Такие трещины именуют разломами. Правда, характер этой связи не слишком ясен: то ли разломы провоцируют землетрясения, то ли сами землетрясения приводят к образованию разломов.
Со времён Содома и Гоморры и по наше экологически неблагополучное время самым распространённым объяснением природных явлений, которые приводят к человеческим жертвам (стихийные бедствия, катастрофы), является недостойное поведение людей.
Многие сейсмологи с этим, может быть, и не согласятся, но они не специалисты по людскому поведению. Доказательством обоснованности такой трактовки служит история города Пор-Руаяль, где полтора столетия пираты того же Карибского моря пропивали и прогуливали по кабакам и притонам награбленное золото.
И землетрясение-то было несильным, но вся морская терраса, на которой был расположен город, сползла в воду, нет теперь ни террасы, ни города.
