Былина – это героические, эпические истории о подвигах богатырей в Древней Руси, а также песенные сказания о приключениях простых людей. В былинах историческая действительность тесно переплелась с вымыслом и сказочными элементами.
Передаваясь на протяжении столетий из уст в уста, былины «обросли» народными присказками, замечаниями и даже отчасти сменили героев и сюжет. Например, всеми любимый богатырь Илья Муромец в разных былинах сражается и с Соловьем-разбойником (10-11 века), и с Калином царем во время монгольского нашествия (13 век).
Былины киевского цикла отразили многие исторические реалии правления князя Владимира Красное Солнышко. Это было время многочисленных нападений на Киевскую Русь степных кочевников: печенегов, хазаров, половцев. Некоторые историки полагают, что Соловей разбойник – это собирательный образ упомянутых народов, которые захватывали «прямоезжие дороги». Другие ученые считают, что у былинного Соловья был реальный прототип – некий разбойник по имени Могита, который был схвачен в лесу и представлен на суд князю.
Былина про Илью Муромца и Калина царя отразила время монгольского нашествия на Русь. Имя Калин историки относят либо к хану Батыю, который напал на русские земли в 1220-е годы, либо к реке Калке, где произошло трагическое сражение объединенных сил князей с монгольскими ордами.
Былины с участием Добрыни Никитича и Алеши Поповича также имеют реальное историческое основание. Например, некоторые историки полагают, что сражение Добрыни со змеем – это образ уничтожения идолов во время крещения Новгорода. Другие ученые связывают чудовище с символом победы богатыря над степными кочевниками. А Алеша Попович победил Тугарина змея, в образе которого исследователи также видят отголоски половецких набегов на Русь в конце 11 века.
Другой цикл былин посвящен господину Великому Новгороду. Его герои – простые, но ловкие, удалые люди. Это богатый купец Садко и сорвиголова Василий Буслаев. В этих былинах нашли отражение важнейшие моменты жизни этого города: его богатство, обширная торговля с балтийскими городами, бурная городская жизнь с вечем во главе.
Былины – ценный исторический источник о древней и средневековой Руси. В 19 веке ученые стали собирать их, записывать и публиковать. Историки использовали их колоритные сведения для воссоздания картины прошлого. Данные археологических раскопок подтверждают многие былинные факты.
