В середине дня 17 декабря 1942 года с аэродрома Андреаполь стартовали восемь самолетов Ил-2 из 667-го штурмового авиаполка, входившего в состав 292-й штурмовой авиадивизии. Их задачей было нанесение удара по вражеским позициям в районе деревни Ловно на внешнем обводе кольца окружения, созданного советскими войсками вокруг германских сил, продолжавших удерживать город Великие Луки. Группу штурмовиков возглавлял капитан Григорий Чернецов - опытный пилот, награжденный орденом Красного знамени, совершивший к тому моменту 19 ночных боевых вылетов на биплане Р-5 и 13 дневных на Ил-2.
Погода, пусть и не идеальная, благоприятствовала действиям авиации. Нижняя граница довольно плотной облачности держалась на высоте 1000 - 1500 метров, а осадков не предвиделось. Ввиду этого имелась высокая вероятность встречи с истребителями противника - "Мессершмиттами" 4-й группы эскадры JG 51, использовавшей аэродром Новосокольники. В первой половине дня они уже заявили о себе, сбив четыре из восьми выполнявших задание в том же районе машин 800-го штурмового авиаполка. Советские авиационные командиры видели в пилотах IV./JG 51 чрезвычайно серьезную угрозу и характеризовали их следующим образом:
"В связи с активными действиями наших наземных войск и авиации на Великолукском направлении, противник перебросил значительную группу истребителей с отлично подготовленным летным составом с задачей вести борьбу с нашими бомбардировщиками и штурмовиками. Отдельные группы истребителей были подсажены в непосредственной близости от линии фронта и вылеты производили по радиосигналу и по-зрячему. Отмечен ряд случаев, свидетельствующих о хорошей информации противника своими войсками с переднего края, так как в период, когда наши истребители над полем боя - бомбардировщиков противника нет, а как только наши истребители уходят - тотчас же появляются самолеты противника."
Поэтому для обеспечения прикрытия восьмерки капитана Чернецова было выделено пять истребителей Як-1 из 427-го истребительного авиаполка. Возглавлял эту группу капитан Николай Черненко, в активе которого числилось 97 боевых вылетов и 5 сбитых неприятельских самолетов.
До линии фронта краснозвездные машины добрались без каких-либо затруднений, после чего штурмовики пошли на цель самостоятельно, а истребители, не горевшие желанием встретиться с "Мессершмиттами" над территорией, занятой немецкими войсками, остались в зоне ожидания к северу от Ловно. Такое разделение оказалось большой ошибкой, поскольку в воздухе в это время уже находилось два звена германских самолетов из 10-го и 12-го штаффелей JG 51. Получив сигнал от наземных наблюдателей, они устремились в угрожаемый район и появились над Ловно, когда Ил-2, завершившие первую атаку, готовились идти на второй заход.
Шанса повторно атаковать позиции противника штурмовикам так и не представилось. Не успели самолеты встать на боевой курс, как сверху на них обрушились четыре Bf-109F во главе с командиром 10-го штаффеля лейтенантом Рольфом Кикертом. Рольф занял эту должность месяцем ранее после того, как предыдущий командир, знаменитый ас лейтенант Франц-Йозеф Бееренброк, был сбит в воздушном бою над советским аэродромом Люткино и оказался в плену. В отличие от предшественника, Кикерт не мог похвалиться десятками сбитых вражеских самолетов, но при этом имел заслуженную репутацию грамотного тактика и хорошего организатора. Как только штурмовики были обнаружены, он первым устремился в бой и сразу добился успеха, одержав свою 12-ю победу - его меткий залп поразил машину сержанта Ивана Винокурова. Горящий Ил-2 упал в расположении немецких наземных войск и взорвался, пилот погиб.
Нападение "Мессершмиттов" и потеря одного из товарищей деморализовали советских летчиков, тем более что к месту боя подошла вторая вражеская четверка, которую вел командир 12-го штаффеля хауптманн Вильгельм Моритц. Штурмовики прекратили атаку и стали отходить на свою территорию врассыпную несмотря на то, что в составе группы имелись две двухместных машины с пулеметными установками для защиты задней полусферы. Более того, на свою беду они выбрали кратчайший путь к линии фронта в юго-восточном направлении, хотя истребители прикрытия ожидали их в районе, находившемся к северу. Результат оказался вполне предсказуемым: в течение следующих шести минут еще три Ил-2 из семи оставшихся были сбиты.
Самолет сержанта Виктора Агеева получил серию попаданий и загорелся, когда находился еще над неприятельской территорией. Летчик смог сохранить контроль над "Илом", дотянул до линии фронта и совершил вынужденную посадку, после чего успел покинуть кабину прежде, чем штурмовик взорвался.
Старший лейтенант Алексей Компаниец при отходе от цели попал под обстрел зенитной артиллерии. Один из снарядов разорвался под носовой частью его машины, в результате чего двигатель был поврежден. Затем последовала атака "Мессершмиттов", которым удалось отстрелить на Ил-2 руль поворота, несколько раз пробить фонарь кабины и зажечь бензобак. Алексей попробовал произвести вынужденную посадку, однако самолет окончательно потерял управление и резко пошел вверх, хотя мотор уже не работал. Каким-то чудом советский авиатор успел выпрыгнуть с парашютом на высоте, не превышавшей 80 метров, и опуститься на землю относительно благополучно, если не считать сломанной ноги. Вскоре наблюдавшие финальную часть боя красноармейцы нашли Компанийца, оказали ему первую помощь и доставили в ближайший лазарет.
Двухместный штурмовик с экипажем в составе сержанта Николая Смирнова (пилот) и старшины Абрама Сахновского (бортстрелок) был сбит в районе цели унтер-офицером Бернхардом Фехтелем из 10./JG 51. Оба советских авиатора погибли, но в донесении о потерях их записали пропавшими без вести, поскольку момента падения самолета никто из товарищей не наблюдал.
Германские летчики по итогам боя оценили свои успехи в шесть сбитых советских штурмовиков. Кроме уже упомянутых выше истребителей из 10-го штаффеля, по одной победе заявили хауптманн Вильгельм Моритц, унтер-офицер Вальтер Присс, унтер-офицер Густль Мюллер и обер-фельдфебель Херберт Фрибель - все из 12./JG 51. Их "двойной счет", скорее всего, объясняется тем, что самолеты сержанта Агеева и старшего лейтенанта Компанийца подвергались нескольким последовательным атакам, и каждый из пилотов "Мессершмиттов", добившийся хороших попаданий, считал именно себя автором решающего залпа.
Среди всех советских участников воздушной баталии лишь один смог выстроить для себя иной сценарий развития событий. Это был лейтенант Георгий Красота - летчик с очень большим фронтовым опытом, уже награжденный одним орденом Красного знамени и представленный ко второму за 138 успешных боевых вылетов, 122 из которых он произвел, будучи пилотом биплана Р-5. После первого захода на цель Георгий, уклоняясь от обстрела с земли, совершил серию хитроумных маневров и в результате остался один, оторвавшись достаточно далеко от основной группы. Это позволило ему остаться незамеченным вражескими истребителями и выполнить вторую атаку, а затем пойти в северном направлении на соединение с "Яками" 427-го ИАП. Однако немецкие наземные посты сообщили по радио своим авиаторам, что над Ловно находится еще один Ил-2, и Рольф Кикерт с тремя своими товарищами тут же устремился наперехват, справедливо решив, что с преследованием остальных штурмовиков звено хауптманна Моритца прекрасно справится и без его участия. Чтобы обеспечить командиру успех атаки, ведомые вышли вперед и постарались отвлечь пилотов советских истребителей. Сам же Рольф не спеша стал заходить в хвост самолету Георгия Красоты, явно рассчитывая покончить с ним одним точным ударом. Однако советский летчик вовремя заметил опасность и решил не надеяться на удачу. В предназначенном для изучения летным составом документе Штаба Военно-воздушных сил Красной армии под названием "Описание воздушных боев лейтенанта Красота и сержанта Чура на самолете Ил-2 с Ме-109" ход дальнейших событий излагался следующим образом:
"При уходе от цели лейтенант Красота обнаружил одного Ме-109, который слева-сзади на увеличенной скорости приближался к хвосту его самолета. Лейтенант Красота стал энергично разворачиваться влево навстречу Ме-109 с целью контратаковать его. Ме-109, еще на большой дистанции, вышел из атаки боевым разворотом влево, а лейтенант Красота снова лег на прежний курс, и, не упуская из поля зрения вражеского истребителя, начал имитировать уход на свою территорию увеличением скорости до максимальной и переходом на бреющую высоту полета. Ме-109 немедленно воспользовался таким выгодным моментом для повторной атаки, и разворотом на 360 градусов стал заходить в хвост Ил-2. Красота, задавшись целью во что бы то ни стало сбить фашистского стервятника, дождался его выхода из разворота на огневую позицию, и умело используя маневренность своего самолета, энергичным боевым разворотом вышел на лобовую атаку Ме-109. С дистанции 450 метров открыл прицельный огонь из пушек и пулеметов, в результате чего Ме-109 накренился влево, задымил, и, проскочив мимо Ил-2 со снижением, врезался в землю."
Так погиб лейтенант Рольф Кикерт, однако описание, данное в приведенной выше цитате, не вполне соответствует действительности. Записи в журнале боевых действий 1-го штурмового авиакорпуса красноречиво свидетельствуют о том, что в этом эпизоде активно участвовал еще один советский авиатор. Им являлся командир группы прикрытия капитан Николай Черненко. Хотя ведомым Рольфа удалось рассеять пятерку "Яков" и нарушить взаимодействие между пилотами краснозвездных машин, Черненко смог вовремя заметить идущий к зоне ожидания одиночный Ил-2, преследуемый "Мессершмиттом". Николай бросился на помощь, занял позицию позади и выше противника, а затем дал две очереди, после которых, как ему показалось, Bf-109 задымил и далее попал под добивающий удар развернувшегося в лобовую "Ила". Тем не менее, гораздо более вероятной представляется следующая картина развития событий: капитан Черненко промахнулся, обнаружил себя, а затем лейтенант Кикерт резко увеличил скорость, надеясь и оторваться от "Яка", и покончить со штурмовиком. При этом германский ас на какое-то время полностью переключил внимание на нового противника и попросту не заметил маневра Георгия Красоты, развернувшегося в лобовую атаку, ставшую для Рольфа роковой. Отчасти подтверждением этому может служить одно из советских описаний боя, в котором (правда, без упоминания об участии Николая Черненко) говорится буквально следующее:
"Пройдя некоторое время с этим курсом, лейтенант Красота внезапно для противника резко развернулся почти на 180 градусов и оказался на встречных курсах с Ме-109. Этого маневра противник, очевидно, не ждал, и, не заметив его, продолжал сближаться с Ил-2. С дистанции 200 метров лейтенант Красота открыл огонь, и, продолжая его до 50 метров, зажег самолет противника, который вместе со своим летчиком врезался в землю."
После гибели лейтенанта Рольфа Кикерта командиром 10-го штаффеля эскадры JG 51 стал лейтенант Вольфганг Бёвинг-Тройдинг. Что же касается Георгия Красоты, то он продолжил успешно воевать, в феврале 1944 года удостоился звания Героя Советского Союза и вышел в отставку спустя два года в звании капитана. После распада СССР этот отважный авиатор принял гражданство Украины и жил во Львове до конца своих дней. В знак признания заслуг ветерана в 1999 году министр обороны Украины генерал Александр Кузьмук издал специальный приказ о пожизненном зачислении Георгия Красоты в ряды 3-го отдельного полка армейской авиации военно-воздушных сил страны.
Michael Traurig
