Одно из самых уникальных и удивительных растений Земли – баобаб. Этот гигант-долгожитель попал в книгу рекордов Гиннеса за небывалый обхват ствола. Он растет в пустынной местности, и может жить сотни, а то и тысячи лет. Родина баобабов — Австралия, Африка и остров Мадагаскар. Уникальность этих деревьев в приспособленности жить долгое время без воды. Баобабы – это огромные губки, впитывающие колоссальное количество влаги. Растение накапливает живительную влагу в своем стволе.
Зимой, в засушливый период, дерево начинает расходовать запасы влаги — уменьшается в объёме и сбрасывает листву. Странное дерево, напоминающее неуклюжего слона, в октябре-декабре покрывается крупными нежными цветами. Их опыляют не пчёлы, а летучие мыши. Цветки у баобаба крупные (до 20 см в поперечнике), белые с пятью лепестками и пурпурными тычинками, на висячих цветоножках. Раскрываются они ближе к вечеру и живут всего одну ночь, привлекая ароматом опыляющих их крыланов. Утром цветки вянут, приобретая неприятный гнилостный запах, и опадают.
На их месте вырастают продолговатые, съедобные, мучнистые изнутри плоды. Плоды баобаба напоминают огурцы или дыни, покрытые толстой мохнатой кожурой. Из-за пристрастия к ним обезьян (павианов) баобаб прозвали «обезьяньим хлебным деревом».
Существуют баобабы, просуществовавшие на Земле еще с римских времен. В некоторых из них даже обустраиваются люди. Местные жители нашли применение практически любой части баобаба. Из его коры изготавливают прочное волокно, молодые листья добавляют в салаты, сухие используют как специи. Цветочная пыль используется для изготовления клея, из семян плодов варят заменитель кофе, а из золы сожженного плода готовят мыло и масло.
Даже смерть баобаба необычна: он словно рассыпается и постепенно оседает, оставляя после себя лишь груду волокна. Тем не менее, баобабы крайне живучи. Они быстро восстанавливают содранную кору; продолжают цвести и плодоносить с пустой сердцевиной; срубленное или поваленное дерево способно пускать новые корни.
У баобаба нет годовых колец, поэтому достоверно определить возраст старых растений не представляется возможным. По наиболее осторожным оценкам баобаб живёт максимум около одной тысячи лет; в то же время имеются данные о том, что возраст дерева диаметром 4,5 м, определённый методом радиоуглеродного анализа, составляет более 4500 лет.
