Надо сказать, что наше современное самоназвание является достаточно новым, а его узкое понимание, относящееся только к уроженцам центральных губерний России, вообще утвердилось не более ста лет назад. Как же называли себя русские люди на протяжении долгих столетий?
Единое государство восточных славян появилось в 882-м году, когда варяги из племени русь, приглашенные править Новгородом, перевыполнили задание своих нанимателей охранять их от врагов и захватили Киев, откуда стали править. Пусть народов, а тем паче наций, в современном понимании тогда еще не сформировалось, возникшая через несколько столетий древнерусская народность чувствовала себя более-менее единой, говорила на похожих диалектах, имела общую культуру.
В Слове о погибели Русской земли, написанном сразу после монгольского нашествия, даются ее примерные границы: от чехов и венгров до литовцев и немцев, от карелов до черемисов и мордвы. На момент создания этого произведения и столетиями ранее, общим самоназванием народа было все то же слово русь. При этом, отдельный человек звался русином – такое слово встречается уже в договорах первых киевских князей с византийскими императорами.
Сохранялось оно и много столетий позже. Даже когда Древняя Русь была фактически поделена литовцами и монголами, а ее исторический центр, Киевщина, стала принадлежать чужеземцам, нынешние украинцы и белорусы, равно как и нынешние русские, по-прежнему продолжали именовать себя русинами, несмотря на то, что к веку 17-му из-за столетней разлуки культурных и языковых отличий между ними поднакопилось.
Распространенное сейчас слово русичи, которые любители славянской старины используют налево и направо, на деле встречалось лишь один раз, но зато в крайне популярном источнике – Слове о полку Игореве. Поэтому сложно сказать, было ли оно распространено или является нововведением автора. Кроме того, хорватский эмигрант в Русское царство Юрий Крижанич пытался ввести в оборот слово русян, которое, правда, так и не прижилось. Но надо сказать, что этот первый представитель идеологии панславизма вообще выступал за создание единого общего славянского языка на основе великорусского наречия и понапридумывал много лингвистических глупостей.
Около 16-о века на территории разросшегося Московского княжества стало общеупотребимым название русак, прежде являвшееся просторечным словом. Оно проникло даже в деловые документы и официальные бумаги, но прежнюю форму вытеснить не смогло. Кроме того, в период после воссоединения восточной части Украины с Россией, стали употребляться и иные названия. Тогда же и возникло такое понятие, как русские люди, в котором из-за его избыточности второе слово вскоре пропало. И нужно особо отменить, что русскими (местная разговорная форма – руской) назывались все три ветви восточных славян.
В имперское время, правда, распространились такие во многом искусственные, но имеющие исторические корни понятия, как великороссы, белорусы и малороссы. В книжном, но не в разговорном языке эти названия иногда сокращались – первая часть отбрасывалась. Вспомните державинское: «Гром победы, раздавайся! Веселися, храбрый Росс!» Но надо сказать, что литературный (да и разговорный) русский язык тогда еще находился на стадии формирования, в конце 18-го начале 19-го века на этот счет бывали целые баталии, и форма особо не прижилась.
В 19-м столетии западнорусские интеллектуалы стали называть себя украинцами в чисто географическом смысле (например, писательница Леся Украинка). Постепенно привычка становилась всеобщей, и сразу после революции большевики решили закрепить свершившийся факт. С того момента русскими в узком смысле стали те, кого ранее называли великороссами, белорусы сохранили старое имя, а малороссы оказались украинцами.
