К обеду следующего дня новобранцы под командованием офицера и двух сержантов прибыли к месту службы. На вокзале призывников ждала военная машина, которая доставила их в часть. Всю дорогу ребята с интересом смотрели по сторонам, изучая незнакомую местность.
Алёшка никогда не выезжал за пределы своей области. Когда он впервые приехал из села в город, ему казалось, что он попал на другую планету. Многоэтажные высотки, сотни автомобилей, троллейбусы, тысячи спешащих куда-то людей, - всё это он видел только по телевизору. Но, привыкнув к городской суете за время учёбы, теперь чужой город не казался ему таким диковинным. Всё то же самое, разве что места незнакомые.
Наконец, автомобиль въехал на территорию военной части и огромные ворота закрылись. В этот момент в сердце Алёшки что-то ёкнуло. Какая-то внезапная тоска накатила на него. "Вот и всё!" - промелькнула мысль в его голове.
Новобранцев разместили в казарме. Просторное длинное помещение, заставленное тремя десятками двухъярусных кроватей. Возле каждой стояла тумбочка и стул. Алексей подошёл к одной из кроватей.
- Ты не против, если я буду твоим соседом сверху? - спросил Иван, закидывая сумку на верхний ярус.
Вдруг послышался голос сержанта, "прикреплённого" к новобранцам.
- Никаких сумок на кровати! Не на вокзале! Всё необходимое складываем в тумбочку, остальное - в каптёрку. Через полчаса обед.
Ребята быстро убрали сумки с кроватей и принялись разбирать содержимое. Вскоре их позвали в столовую. Последний раз все завтракали в поезде, поэтому к обеду уже все проголодались.
- Я бы сейчас слона съел, - сказал Иван по дороге.
- А я бы от маминых щей не отказался, - мечтательно ответил Алёшка.
Столовая находилась в соседнем от казармы корпусе. Просторное светлое помещение, в котором на небольшом расстоянии друг от друга были расставлены столы и лавки. Вдоль кухонного прилавка выстроилась длинная очередь из служащих. Отстояв её, новобранцы получили свой обед.
- Прямо, как по заказу, - заметил Иван, усаживаясь за стол рядом с Алексеем, - на первое - щи.
- Это тёплая вода с картошкой и капустой, а не щи, - недовольным тоном ответил Алёшка и отодвинул тарелку. - Может хоть гречка с котлетой съедобные?
Мимо проходил старшина. Увидев недовольное лицо новобранца, он ухмыльнулся и громко сказал:
- Съедаем всё! Следующий приём пищи только вечером!
Алёшка посмотрел по сторонам. Большинство ребят, с которыми он прибыл в часть, с такой же неохотой старались засунуть в себя содержимое тарелок. Остальные, видимо уже привыкшие к такой кухне, быстро расправлялись с едой. Кое-как Алексей проглотил сухую гречку, запив её некрепким чаем.
- Даже гречку умудрились испортить, - тихо проворчал он. - Где только их учили готовить?!
- Так мы долго не протянем, - вставая из-за стола, сказал Иван. - В щи даже кусочка мяса не положили, а котлеты, наверное, из отходов сварганили.
Увидев полные недоеденной еды подносы новичков, солдаты, жившие в части не первый месяц, ухмылялись между собой, приговаривая:
- "Запахи" думали их тут мамкиными пирожками кормить будут...
- Ничего, через пару дней по-другому запоют.
После обеда у солдат было свободное время. Кто-то уселся перед телевизором, другие достали книжку, привезённую из дома и ещё сохранившую родной запах на страницах, а некоторые просто общались друг с другом, вспоминая истории, произошедшие, казалось, в другой жизни.
Алексей стоял у окна и смотрел в одну точку, мысленно представляя, что сейчас происходит в его родном селе, что делают отец с матерью, брат и... Алёнка. От приятных мыслей его отвлёк незнакомый голос.
- Что, паренёк, по мамке соскучился? - с ухмылкой спросил солдат, проходивший мимо.
- Не твоё дело, - мельком взглянув на него, ответил Алёшка.
- Ух ты, какой дерзкий! - всё с той же ухмылкой отметил солдат и пошёл дальше.