В первые века существования древнего Рима жизнь рабов в нём была такой же, как и в греческих полисах, которых на южном побережье Италии было немало. Конечно, на рабов сваливали самую тяжёлую и грязную работу, но в остальном их жизнь почти не отличалась от жизни обычного наёмного батрака. Рабов было не так уж много, добывали их по большей части в войнах, которые не всегда были удачными. Раб в крестьянском хозяйстве римлянина и грека эпохи ранней античности был почти что членом семьи, а не «говорящим орудием», каковым он станет впоследствии.
Кроме того, в раннем Риме было немало так называемых долговых рабов. Это обычные граждане, которые не могли расплатиться со своими кредиторами и были вынуждены продать себя и своих близких в рабство. При этом с ними заключался настоящий контракт, в котором оговаривались условия содержания и, как сказали бы сейчас, «социальный пакет». Такого раба нельзя было использовать на слишком тяжёлой работе, подвергать жестоким наказаниям, а когда он станет бесполезным — выбросить на улицу. Так римлянин мог поступить с каким-нибудь пленным иноземцем, но не с сородичем.
К тому же Рим первых веков был относительно небольшим поселением, его кварталы официально делились на «трибы» (в буквальном переводе — племена), а внутри них — на роды. Все жившие в одном районе города хорошо знали своих соседей, поэтому нравы в раннем Риме царили патриархальные. Примерно так же обстояли дела и в древней Греции. Рабство в те времена было относительно мягким. Разумеется, попавшим на афинские серебряные рудники или римские каменоломни рабам приходилось нелегко. Но туда обычно отправляли либо самых непримиримых врагов из числа военнопленных, либо рабов, совершивших какое-нибудь преступление.
Положение рабов существенно изменилось после завоевания Римом Сицилии. На этом острове было очень выгодно выращивать пшеницу на продажу. Максимальную прибыль приносили большие латифундии, на полях которых трудились рабы. Впоследствии богачи стали скупать земли разорявшихся крестьян и в самой Италии, поэтому крупные латифундии появились и здесь. В этих хозяйствах рабовладелец сам уже не общался с рабами, для этого у него был штат надсмотрщиков. Для раба попасть на латифундию было немногим лучше, чем в каменоломню — здесь с ними не церемонились, заставляли постоянно трудиться и содержали в скотских условиях.
Кроме того, изменился и состав рабов. Обращение в рабство римского гражданина было запрещено законом, долговое рабство также отменили. В имперские времена римлянин мог быть нищим пролетарием (то есть иметь из имущества одно лишь потомство), но оставался при этом свободным гражданином и мог рассчитывать на свою долю «хлеба и зрелищ». Все рабы в позднем Риме происходили из других народов, большинство которых римляне считали варварами. Вместе с ростом латифундий это привело к существенному ухудшению положения римских рабов. В них перестали видеть людей.
А вот в античной Греции такого не было. Хотя и там положение рабов в разных полисах существенно различалось. Хуже всего приходилось спартанским рабам — илотам. Рабы, принадлежавшие богатым горожанам, могли жить достаточно вольготно — разумеется, если они были послушны и исполнительны. Даже самый мягкий и добрый рабовладелец запросто мог продать надоевшего ему раба на рудник (в Греции) или в гладиаторы (в Риме).
Немало рабов принадлежало ремесленникам, они трудились в мастерских, производивших различные товары. Если эта мастерская была небольшой, то и в Греции, и в Риме положение работавших там рабов было относительно терпимым. Но в Риме были и огромные производственные помещения, в которых трудились одновременно сотни рабов — прообраз мануфактур Нового времени.
Рабы для них закупались оптом, содержались в тюремных условиях, а хозяева старались выжать из них все соки. В Греции такого не было, как и огромных латифундий, поэтому в целом положение древнеримских рабов было худшим, чем древнегреческих.
