Это невероятная возможность - идея о том, что живые организмы плавают в облаках планеты Венера.
Но это то, что сейчас думают астрономы после обнаружения газа в атмосфере, которого они не могут объяснить.
Этот газ - фосфин - молекула, состоящая из одного атома фосфора и трех атомов водорода.
На Земле фосфин связан с жизнью, с микробами, живущими в кишечнике животных, таких как пингвины, или в бедных кислородом средах, таких как болота.
Конечно, можно сделать это промышленным способом, но заводов на Венере нет; и пингвинов точно нет.
Так почему же этот газ там, в 50 км от поверхности планеты? Профессор Джейн Гривз из Кардиффского университета, Великобритания, и ее коллеги задают именно этот вопрос.
Они опубликовали статью в журнале Nature Astronomy, в которой подробно описали свои наблюдения за фосфином на Венере, а также исследования, которые они провели, чтобы показать, что эта молекула может иметь естественное небиологическое происхождение.
Но на данный момент они в тупике - как они рассказывают в программе BBC Sky At Night, которая подробно говорила с командой. Вы можете посмотреть шоу на BBC Four сегодня вечером (понедельник) в 22:30 BST .
Учитывая все, что мы знаем о Венере и существующих там условиях, никто еще не смог описать абиотический путь к фосфину, не в тех количествах, которые были обнаружены. Это означает, что источник жизни заслуживает рассмотрения.
«На протяжении всей моей карьеры я был заинтересован в поисках жизни где-нибудь во Вселенной, поэтому я просто поражен тем, что это вообще возможно», - сказал профессор Гривз. «Но да, мы искренне поощряем других людей рассказывать нам, что мы могли упустить. Наша статья и данные находятся в открытом доступе; так работает наука».
Что именно обнаружила команда?
Команда профессора Гривза сначала определила фосфин на Венере с помощью телескопа Джеймса Клерка Максвелла на Гавайях, а затем подтвердила его присутствие с помощью большой миллиметровой / субмиллиметровой решетки Атакамы в Чили.
У фосфина есть отличительная «линия поглощения», которую эти радиотелескопы различают на длине волны около 1 мм. Газ наблюдается в средних широтах на планете на высоте примерно 50-60 км. Концентрация невелика - всего 10-20 частей на каждый миллиард атмосферных молекул - но в данном контексте это много.
Почему это так интересно?
Венера не стоит на первом месте в списке, когда мы думаем о жизни в других местах нашей Солнечной системы. По сравнению с Землей это адская дыра. Поскольку 96% атмосферы состоит из углекислого газа, он испытал стремительный парниковый эффект. Температура поверхности такая же, как в печи для пиццы - более 400 градусов.
Космические зонды, которые приземлились на планете, выжили всего за несколько минут до выхода из строя. И все же, пройдите 50 км, и это на самом деле «без рубашки». Итак, если на Венере действительно есть жизнь, мы можем ожидать ее найти именно здесь.
Почему мы должны относиться к этому скептически?
Облака. Они толстые и в основном состоят (75-95%) из серной кислоты, что катастрофично для клеточных структур, из которых состоят живые организмы на Земле.
Доктор Уильям Бейнс, сотрудник Массачусетского технологического института (MIT) в США, является биохимиком в команде. Он изучал различные комбинации различных соединений, которые, как ожидается, будут на Венере; он исследовал, могут ли вулканы, молнии и даже метеориты играть роль в образовании PH3 - и все химические реакции, которые он исследовал, по его словам, в 10 000 раз слишком слабые, чтобы производить наблюдаемое количество фосфина.
Доктор Бейнс считает, что для того, чтобы выжить в присутствии серной кислоты, венерианские микробы, переносящие по воздуху, должны были бы использовать какую-то неизвестную, радикально отличную биохимию, или развить своего рода броню.
«В принципе, более любящая воду жизнь могла бы спрятаться внутри какой-то защитной оболочки внутри капель серной кислоты», - сказал он Sky At Night. «Мы говорим о бактериях, окружающих себя чем-то более прочным, чем тефлон, и полностью закрывающих себя. Но как же тогда они едят? Как они обмениваются газами? Это настоящий парадокс».
Какая была реакция?
Осторожный и заинтригованный. Команда категорически не утверждает, что нашла жизнь на Венере, только то, что идея нуждается в дальнейшем изучении, поскольку ученые также выслеживают любые пропущенные геологические или абиотические химические пути к фосфину.
Доктор Колин Уилсон из Оксфордского университета работал над зондом Venus Express Европейского космического агентства (2006–2014 гг.) И является ведущей фигурой в разработке новой концепции миссии под названием EnVision. Он сказал, что наблюдения профессора Гривза вызовут новую волну исследований на планете.
«Это действительно захватывающе и приведет к новым открытиям - даже если первоначальное обнаружение фосфина окажется спектрально неверной интерпретацией, чего я не думаю. Я думаю, что сегодняшняя жизнь в облаках Венеры настолько маловероятна, что мы Мы найдем другие химические пути образования фосфина в атмосфере, но в ходе этого поиска мы откроем много интересного о Венере », - сказал он BBC News.
Доктор Льюис Дартнелл из Вестминстерского университета также осторожен. Он астробиолог - тот, кто изучает возможности жизни за пределами Земли. Он считает, что Марс или спутники Юпитера и Сатурна лучше подходят для поиска жизни.
«Если жизнь может выжить в верхних слоях облаков Венеры - это очень многообещающе, потому что это означает, что, возможно, жизнь очень распространена в нашей галактике в целом. Может быть, жизни не нужны планеты, очень похожие на Землю, и она могла бы выжить на других, адски горячие, похожие на Венеру планеты через Млечный Путь ".
Как можно решить вопрос?
Отправив зонд специально для исследования атмосферы Венеры.
Американское космическое агентство (НАСА) недавно попросило ученых сделать набросок проекта потенциальной флагманской миссии в 2030-х годах. Флагманские корабли - самые эффективные и самые дорогостоящие предприятия, предпринимаемые НАСА. Эта конкретная концепция предполагала использование аэробота или воздушного шара с инструментами для путешествия через облака Венеры.
«Русские сделали это со своим воздушным шаром Vega (в 1985 году), - сказала член команды профессор Сара Сигер из Массачусетского технологического института. «Он был покрыт тефлоном, чтобы защитить его от серной кислоты, и пару дней плавал вокруг, производя измерения.
«Мы определенно могли бы провести некоторые измерения на месте. Мы могли бы сконцентрировать капли и измерить их свойства. Мы могли бы даже взять с собой микроскоп и попытаться найти саму жизнь».
