Овцебыки-массивные животные высотой в холке от от 1,2 до 1,8 метра и весом до 400 кг. Они появились более миллиона лет назад и населяли весь север Центральной Азии. Позже они распространились на запад до современной Франции и Англии, и на восток - в Сибирь. Оттуда они около 90 тысяч лет назад перебрались по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива в Северную Америку.
В Евразии овцебыки вымерли очень давно, а на Американском континенте современные охотники - эскимосы и торговцы пушниной почти полностью их истребили. Раньше овцебыков называли мускусными быками. Так окрестил их французский путешественник в XVIII века. Без всякого основания он утверждал, что они выделяют мускус. Это сильно пахнущее вещество в ту пору широко использовали в парфюмерии для создания духов. Путешественник, видимо, рассчитывал получить деньги на экспедицию, поэтому явно лгал. Мускус тогда добывали из железа кабарги.
Овцебык покрыт густой длинный грубой шерстью с мягким шелковистым подшерстком, который отлично предохраняет животное от холода и дает возможность существовать в самом суровом климате. Именно благодаря под шерстку овцебык не замерзает в полярные ночи, когда температура падает до минус 60 градусов.
Охотники истребляли овцебыков так беспощадно, что в 1917 году канадское правительство решило принять меры для спасения этих животных. В настоящее время в заповедниках на севере Канады живёт около 10.000 быков. Ещё 6.000 обитают в Гренландии. Есть попытки одомашнить овцебыка, потому что он очень плохо размножается на воле. Делают это так: на стадо опускается вертолёт, быки в ужасе разбегаются, а учёные забирают телят. Из них потом выращивают домашних овцебыков. В 1974 и 1975 годах овцебыки были завезены и в нашу страну из США и Канады. Они успешно акклиматизировались на полуострове Таймыр и острове Врангеля.