Пожалуй, ни одно животное за всю историю не покорила сердца людей так, как неуклюжие, уютные, мягкие на вид, большие панды. И, пожалуй, ни одно животное так не интриговало и не сбивало с толку ученых, как эти животные, о которых мир узнал чуть больше 100 лет назад.
Обнаружил их в 1868 году на западе Китая миссионер и естествоиспытатель Жан-Пьер Армен Давид. Он послал в Париж описание шкуры и скелета загадочного зверя, которого он назвал "медведь чёрно-белый". Но французские ученые усмотрели в шкуре и скелете большое сходство с малой пандой. Она внешне очень напоминает помесь енота с лисицей. Много десятилетий после открытия отца Давида животное оставалось загадкой, тем более, что его было очень трудно изловить. Его назвали большой пандой.
Только в 1928 году экспедицией Теодора Рузвельта - младшего удалось подстрелить таинственного зверя. И тогда началась настоящая "лихорадка". Музей за музеем снаряжали экспедиции в надежде раздобыть чучело панды. В 1936 году нью-йоркский модельер Рут Харкнесс продолжила поиски своего покойного мужа - зоолога и сумела раздобыть детеныша панды, которого назвали Су-Лии. Другие бесстрашные охотники тоже начали привозить живых панд. Публика валом валила в зоопарки полюбоваться диковинным зверем.
Большая панда скрывается от любопытных глаз в восточных Гималаях. Живёт она в непроходимых бамбуковых лесах. Местные жители называют её "бей-шук" — белый медведь. Густые и высокие, три — четыре метра в высоту, заросли бамбука не только надежно скрывают животное от врагов, но и является неистощимым запасом пищи. Долгое время считалось, что бамбук единственная пища этих животных. Но потом в желудках убитых панд стали находить и кости. Так что панда не упускает случая и поохотиться на мелких зверушек. Не брезгует она и падалью.
Серия проведенных исследований показало, что панды всё-таки ближе к отряду медвежьих, чем к енотам. Большие панды многим схожи с медведями. Длина их около 2м, а вес 140 кг. Панды, как и медведи, массивные и медлительные животные. Подобно медведям, они лазают по деревьям и забирается туда в случае опасности или для того, чтобы вздремнуть.
Своеобразная окраска панды пока ещё остаётся необъясненной. Некоторые ученые считают, что при определенном освещении она хорошо маскирует зверя на снежных каменистых склонах гор. Но вообще у бей - шука почти нет опасных врагов. Одно время считалось, что всего в Гималаях обитает 40 - 50 панд. Но последние исследования дали цифру в несколько тысяч.