Император Российский Петр Великий повелел в армию брать бессрочно, то есть пожизненно. И рекрутов и офицеров. Вернуться со службы в армии можно было только по одной причине - тяжелому увечью. В Указе от 1705 года об этом говорилось так: "доколе силы и здоровье позволят". Рекрутские наборы проводили регулярно, а также дополнительно, при необходимости.
Армия российская росла сообразно необходимости. Если в 1708 году в Русской армии числился 52 полка, то в Табеле от 1720 года уже значилось пехотных полков - 51, полков конных - 33. Общей сложность 130 тысяч человек постоянно маршировало под ружьем. И это не считая гарнизоны, ландмилицию и казаков.
Если солдат служил безвольно и деваться ему было некуда - разве что бежать, то офицерам из молодых дворян, которые служить отказывались - грозило лишение дворянства. Все молодые дворяне были обязаны проходить службу. Начинали же дворяне служить в гвардии, простыми солдатами, а после прохождения науки им присваивался первый офицерский чин.
С 1736 года офицерам выходит послабление. Срок службы офицерства ограничивается 25 годами, после абшид, сиречь отставка. В 1761 году Петр III и вовсе освобождает дворян от обязательной военной службы, им теперь предоставлялся выбор - служить в гражданских ведомствах или в армии. Сделано это было для того, чтобы потрафить русскому дворянству, которое негативно относилось к засилью немцев на троне.
А что солдаты? В 1762 году Петр III устанавливает для солдатской службы новый срок - 25 лет.
В 1766 году выходит важный документ. Называется он "Генеральное учреждение о сборе в государстве рекрут и о порядках, какие при наборе исполняться должны". Согласно ему в солдаты теперь забривают помимо крестьян также и купеческих детей, дворовых людей, ясачных, черносошных, духовных, иностранцев, лиц приписанных к казенным заводам.
Однако теперь от службы можно откупиться, правда, только мастеровым и купцам. И возраст рекрута расширен. Если Указом Петра Великого от 1705 года в солдаты брали с 15 до 20 лет, то теперь брали в службу с 17 до 35 лет, а рост рекрута должен быть не ниже 159 см.
Дворяне по прежнему поступали в армию рядовыми. Через 3 года (а самым успешным - через год) солдату-дворянину присваивалось унтер-офицерское звание, а затем он был волен по открытии вакансии получить звание офицерское.
Но дворяне лукавили. Они записывали своих детей в армию с рождения (а срок службы идет!), затем брали детей в отпуск для получения образования (а срок службы идет!) и получалось, что к 14 годам вьюноша уже числится офицером в каком-нибудь полку. Такая порочная практика сложилось при сиятельной Екатерине II. Но была грубо изломана молодым императором Павлом, который терпеть не мог липу и приписки.
С 1831 года срок действительной солдатской службы ограничен двадцатью годами, а после солдат мог уйти в бессрочный отпуск. Возраст призыва сужен - с 20 до 35 лет, отдельно указывался рост рекрута (не менее 2 аршин и 3 вершков). Офицер же мог выйти в отставку после выслуги в 8 лет (обер-офицерские чины) или через 3 года (штабные чины).
Постепенно военное законодательство приводилось в сторону либерализации. В 1839 году солдат обязан тянуть свою лямку 19 полных лет, а с 1851 года срок обязательной службы для солдат установлен в 15 лет.
В 1859 году солдат разрешено отпускать в бессрочный отпуск уже после 12 лет воинской службы (для унтеров - обязательны 15 лет, а после - служба с премиями и льготами). Возраст призыва снова сужен, теперь рекрутов берут с 20 до 30 лет.
В 1874 году состоялось важное событие. Рекрутчина отменяется и теперь призыв обязателен для всех (кроме священников, медиков и отсрочников по обучению) Но призывников оказалось слишком много, а потому они были вынуждены тянуть жребий. Из каждой пятерки - один уходил служить, остальные четверо числились в ополчении.
Срок службы солдата снова меняется. Теперь он составляет 6 лет (плюс 9 лет в запасе, для служивого на флоте - 7 лет службы и 3 года в запасе). На дальних рубежах (Туркестан, Забайкалье, Дальний Восток) срок службы солдата увеличен до 7 лет - в дальние гарнизоны проблемно возить солдат (зато три года в запасе).
В 1881 году снова поблажка. Срок солдатской службы снижен до 5 лет. Это,разумеется, не касалось тех, кто призывался на другие сроки службы. От службы уже освобождаются священники, врачи, учителя, коренные народы Средней Азии, Крайнего Севера и Дальнего Востока. И много видов отсрочки для обучения. Кроме того, от службы освобождаются единственный сын, единственный кормилец в семье при малолетних братьях и сестрах, призывники, у которых старший брат отбывает или уже отбыл срок действительной службы.
Новый воинский устав от 1888 года снова сократил сроки. Эти три волшебными восьмерки оказались счастливыми для призывников в пехоту: 4 года в пеших войсках, 5 лет в кавалерии и инженерных войсках.
В 1906 г. вышло последнее изменение сроков службы в Русской Императорской армии: пехота служит 3 года, остальные войска и флотские – 4 года.
Затем грянула Первая Мировая война, а после Революция и Самодержавие пало.
