Гонец из Стамбула не стал неожиданностью для Мурада, как и весть, что была доставлена.
Молодой мужчина сразу начал поспешные сборы: из Манисы до дворца ещё надо добраться, в то время, как в Топ-Капы уже находилось пятеро его братьев.
Любой из них мог стать новым султаном до того, как Мурад прибудет в столицу.
Сейчас Мурад ещё не думал о судьбе братьев, единственным его стремлением был трон. Мурад знал, что по закону Фатиха ему предстоит лишить других шехзаде жизни, но это было сейчас так далеко, так смутно, скрыто за мечтами о церемонии, о султанских покоях, о совете дивана, на который он войдёт падишахом...
Его фаворитка, Сафие, со смешанными чувствами последний раз оглядела свои покои.
- Борьба Мурада закончилась, моя же только началась, - подумала девушка.
В Стамбул престолонаследник и его любимая приехали через две недели после кончины Селима. Несмотря на уговоры нянь и служанок, детей Сафие взяла с собой, отказавшись дождаться церемонии.
- Если Мурад не станет султаном, участь моих сыновей будет решена. Оставить их в Манисе, значит больше не увидеть, если что-то пойдет не по плану.
Конечно, Сафие не сомневалась в том, что Мурад станет новым повелителем. За ним стояли визири, янычары и знать. Кроме того, Мурад был старшим, и единственным сыном Селима от законной супруги, что ставило его выше остальных детей безвременно ушедшего правителя османских земель.
Фаворитка боялась другого - Нурбану могла снова покуситься на жизни детей Мурада от неугодной ей наложницы, как уже сделала это дважды.
Но говорить об этом вслух, обвинять новую Валиде - значило подписать себе приговор. Больше ни в ком нельзя было быть уверенной. Тот, кто раньше был преданым слугой, теперь мог перейти на сторону самой могущественной женщины в Османской империи - за подкуп или из страха за свою жизнь. Тихая праздная идиллия в санджаке отныне осталась в прошлом.
___
Наконец Нурбану обняла сына, даже не взглянув на его гарем. Для венецианки вопрос с Сафие был уже решен, она не сомневалась в том, что в скором времени никто и не вспомнит об этом "неудачном подарке" Михримах.
- Мой лев!
- Валиде!
- Нельзя терять время, всё уже готово. Теперь, когда ты прибыл в Стамбул, мы можем сообщить о смерти Селима. Не волнуйся, я обо всем позаботилась.
- Сокколу во дворце?
Как не злилась на зятя Нурбану, но Эсмахан убедила ее, что без великого визиря им не обойтись.
- Да, Мурад. Всё готово к церемонии. Других шахзаде хорошо охраняют, не волнуйся. Пока ты не получишь фетву, никто не выйдет из покоев.
Мурад был так возбуждён предстоящим событием, что не вник в слова матери.
Сафие же сразу все поняла и теперь нервно кусала губы. Ей было важно сдержать слово, данное Гюльбахар: матери шахзаде Джихангира.
Наложница согласилась выполнить приказ Сафие в обмен на обещание сохранить ее сыну от Селима жизнь. Рискуя всем, Гюльбахар подмешала яд в стакан повелителя. Достаточно ли было той пары глотков, что он сделал, чтобы вызвать сердечный приступ?
Или сердце остановилось от естественных причин, когда султан увидел двигающуюся на него с ножом Селимие, только что узнавшую о казни сына Абдуллы?
Об этом гадала в своих покоях Гюльбахар, обнимая малыша Джихангира.
Сафие застала наложницу Селима в ужасном состоянии. Глаза девушки ввалились, под ними были черные круги от бессонницы. Волосы, неаккуратно собранные в узел, стали больше похожи на воронье гнездо, чем на прическу. Несвежее платье было измято, а платок сполз с одного плеча и повис, как тряпка.
- Запомни эту картину, Сафие, - сказала себе фаворитка Мурада, - вспоминай каждый раз, когда захочешь сдаться. Когда устанешь бороться. Так выглядит безысходность. Так выглядит мать проигравшего шахзаде.
Джихангир спал на коленях матери, не ведая, что за жестокую участь ему приготовила судьба.
- Гюльбахар, мы должны спешить. Я сдержу свое слово.
Наложница сразу поняла, что перед ней стоит Сафие. Наряд, стать, уверенность - так могла выглядеть только фаворитка нового султана.
- О Аллах, благодарю тебя. Мы с Джихангиром сбежим? Вы нашли для нас корабль?
- Об этом не может идти и речи, Гюльбахар. Вы не успеете и шагу ступить из дворца, везде люди Нурбану.
- Но... Что же тогда... Подземный ход? Почему вы молчите?!
- Джихангир останется во дворце.
- Так вы обманули меня, - горько усмехнулась Гюльбахар, - пришли поиздеваться... Или может, своими руками убьёте моего сына?
- Замолчи. Ты напугаешь ребенка. Успокойся. Послушай меня.
Гюльбахар убрала с лица малыша прядь волос и с мольбой посмотрела на Сафие.
- Спасите его...
- Я не смогу. Но ты сможешь. Не перебивай меня. Ты знаешь, чье имя носит твой сын? У Селим-хана был брат, Джихангир. Он жил в этом дворце, имея всё, что только мог пожелать. В то время, как его братья проливали за трон свою кровь, шахзаде знал - кто бы не занял место Сулеймана, закон Фатиха обойдет его стороной. А знаешь, почему?
Гюльбахар замерла.
- Потому что трон не может занять шехзаде с серьезным физическим недостатком. А Джихангир носил на спине всю тяжесть этого мира. У шахзаде был горб, Гюльбахар.
- Но... Я не понимаю? При чем здесь горб. Вы же видите, что у моего сына ничего подобного нет!
- По закону шехзаде с тяжёлым увечьем не может стать султаном. Ты должна принять решение, - твердо сказала Сафие, - подумай хорошо. Это твой единственный шанс.
- Вы хотите... Чтобы я покалечила собственного сына?! Даже шайтан не придумал бы такое! Разве может мать сделать такое со своим ребенком?
- Мать... Мать сделает всё, чтобы ее дитя осталось в живых. У тебя есть время до утра. Дальше уже ничего нельзя будет сделать.
Сафие вышла. Гюльбахар в отчаянии склонилась над малышом и заплакала навзрыд.
С первыми лучами солнца девушка приняла решение. Она достала кольцо, в котором ещё остался смертельный порошок и вытряхнула остатки в серебряную ложку, добавила воды и, плача, влила в ротик малыша.
Для себя у нее остался только кинжал.
Читать дальше НАЖМИТЕ сюда
