Люди считают, что Полярная звезда должна быть самой яркой. На самом деле, Полярная звезда, иначе Полярис, по светимости весьма средняя. Она занимает скромное 48-е место в списке ярчайших звезд .
Полярная звезда примечательна тем, что ось Земли направлена прямо на нее. Поэтому Полярис практически неподвижна, а остальные звезды описывают круги вокруг нее. В северном полушарии, когда бы вы не посмотрели в ночное небо, Полярис укажет вам, где север. А если доберетесь до Северного полюса, будет сиять прямо над головой.
Чем дальше от полюса — тем ниже к горизонту опускается звезда, пока полностью не скрывается от глаз на экваторе. По этой же причине Полярная звезда не может служить ориентиром в южной половине планеты — там направление определяют по созвездию Южный Крест.
Полярная звезда действительно помогает определить север точнее компаса. Мы уже знаем, что она находится ровно над Северным полюсом планеты. А вот компас указывает на северный магнитный полюс Земли, который несколько отдален от географического и ежегодно смещается на пару километров. Поэтому ближе к северу Полярная звезда становится наиболее точным инструментом для определения координат.
Полярис - переменная звезда, цефеида. Однако, последние несколько десятков лет на фоне своих колебаний светимости она по не вполне понятным причинам в среднем становится ярче. Она и сейчас довольно тусклая, а в древности, согласно исследованиям 2014 года, была в 4.6 раза слабее.
Полярная звезда находится в созвездии Ursa Minor, Малой Медведицы. Семь звезд Медведицы также часто называют Малым Ковшом. На его «ручке» и расположилась Полярная звезда.
Найти её можно с помощью звезд Мерак (внизу) и Дубхе (вверху) из созвездия Большой Медведицы. Чтобы это сделать, надо мысленно соединить эти звезды отрезком и продолжить получившийся отрезок ещё 5 раз - Полярис будет где-то рядом.
Полярис в 4000 раз ярче Солнца и находится от нас на расстоянии 434 световых года; это звезда второй звездной величины. Напомним, что по астрономической шкале, чем меньше звездная величина объекта, тем он ярче - у самых ярких звезд и планет нулевая и даже отрицательная звездная величина.
Но такое положение вещей продлится ненадолго. Земная ось постоянно смещается по кругу, причем очень быстро в космических масштабах — полный оборот происходит приблизительно за 25800 лет. Поэтому Полярная звезда не всегда была полярной, и останется ею ненадолго. Через 13 тысяч лет место на полюсе займет яркая Вега, тем самым облегчая поиски севера землянам будущего.