Вы читаете эти слова, а между тем все растения - деревья на вашей улице, водоросли в парковом пруду, маленький кактус на вашем окне - выделяют кислород. На суше этот процесс незаметен: мы не видим, как растения выделяют кислород, так же как не видим его, когда вдыхаем. Однако находясь под водой, можно увидеть, как водоросли выделяют пузырьки кислорода. Благодаря растениям содержание кислорода в воздухе составляет чуть более одной пятой, - это идеальное соотношение для человеческого дыхания. В XVII веке ученые поняли, что растения выделяют кислород. Они задумались, откуда берется кислород в воздухе согласно их предположениям, воздух вокруг нас должен терять кислород. Наконец, во многих местах по всей планете день и ночь горит огонь, сжигая при этом кислород. Миллиарды животных, включая людей, вдыхают кислород, используют его и затем выдыхают углекислый газ. Почему же в воздухе не увеличивается уровень углекислого газа? И почему кислород еще не пропал? Ученые заметили, что свеча в маленьком закрытом пространстве угасает, потратив весь кислород. Однако она снова будет гореть, если в этом помещении некоторое время подержать живое зеленое растение. Очевидно, что живые растения выделяют кислород. Но как и почему? Вот как это происходит. Зеленые растения используют энергию Солнца на производство пищи для себя - сахарозы. Чтобы выработать сахарозу, они берут воду из почвы и углекислый газ из воздуха. Кислород высвобождается, когда растения «готовят себе пищу». Кислород является таким же побочным продуктом этой фабрики по производству еды, как приятный аромат в пекарне при выпечке хлеба. Зеленый цвет является для растений важной составляющей процесса приготовления пищи. Зеленый цвет листьев – это окраска пигмента хлорофилла. Вспомните воду, которую растения впитывают из почвы. Каждая молекула воды состоит из двух атомов водорода и одного атома кислорода. Хлорофилл в листьях растений использует энергию солнечного света для расщепления молекул воды, отделяя водород от кислорода. Некоторые атомы вновь соединяются, превращаясь в воду. При этом высвобождается гораздо больше энергии, чем может использовать растение, следовательно, растение использует эту энергию для производства вещества под названием АТФ (аденозинтры-фосфат). АТФ занимает углерод из углекислого газа и атомы водорода с расщепленной воды и превращает все это в сахарозу – еду для себя! (Ежегодно растения Земли производят 150 млрд. метрических тонн сахарозы). Между тем кислород из расщепленной воды просто выбрасывается в воздух. Вот почему атмосфера Земли всегда богата кислородом – растения любят сладкое. Весь этот процесс называется «фотосинтезом». В переводе с греческого означает «соединение со светом». Фотосинтез, обогащает атмосферу кислородом, но дыхание животных, которое насыщает ее углекислым газом, уравновешивают друг друга. Однако с XIV века содержание углекислого газа начало быстро расти. Поскольку углекислый газ поглощает тепло от Солнца, большие опасения вызывает так называемый «парниковый эффект», вследствие которого средние температуры на Земле повышаются. Даже незначительное повышение температуры может вызвать засухи, увеличить площади пустынь и уменьшить количество пищи на Земле. Выходом из этого положения, возможно, создание новых автомобилей и фабрик, сжигать меньше бензина и угля, производя меньше углекислого газа. Но не менее важно положить конец вырубке тропических лесов. Такие леса – всего лишь скопление зеленых растений на Земле, но они очищают воздух от избыточного углекислого газа и дают нам свежий кислород для дыхания.