Привычный всем нам карандаш имеет, оказывается, многовековую история. Начиная с XIV века художники рисовали палочками, изготовленными из смеси свинца с цинком. Их называли "серебряными карандашами". Всемирно известные мастера графики Дюрер, Ван Эйк, Боттичелли пользовались такими инструментами.
В XVI веке английские пастухи из местности Камберленд нашли в земле тёмную массу, которую они начали использовать для того, чтобы метить овец. Сначала обнаруженные залежи из-за схожести цвета приняли за свинец и даже пытались использовать для отливки пуль, но из этого ничего не получилось. Тогда начали изготовлять тонкие, заостренные на конце палочки, которые использовали для рисования. Это и были первые графитные карандаши. Правда, такие палочки легко ломались, были мягкими и пачкали руки, так что для письма они не подходили.
В XVII веке графит продавался на улицах, а покупателями его были в основном художники.
В 1683 году появился первый документ, в котором упоминается деревянный карандаш. В Нюрнберге предприимчивые немцы догадались смешивать графитный порошок с серой и клеем. Получавшийся после этой операции стержень стоит значительно меньше своего предшественника, правда и качество его оставляло желать лучшего. Чтобы скрыть это, дельцы прибегали к разным хитростям. Например, в начале деревянного корпуса вставляли черный графит, а в середине находился некачественный искусственный стержень. А иногда внутренность карандаша была полой.
Когда Наполеон начал войну с Англией, ввоз графита во Францию из Англии прекратился. Тогда за дело взялся механик Николя Конте. В 1795 году он изобрёл графитовый стержень.
Надо сказать, что первые карандаши фирмы "Сonte" были очень дорогими. Их могла позволить себе только придворная знать. Графитовый стержень заправлялся в золотую оправу, а ремесленники на графитовых шахтах производили не более четырех карандашей в день.
В 1869 году американец Алонсо Кросс придумал графитовые стержни в металлической оправе. При нажатии колпачка графитовый стержень выдвигался на нужную длину. Таким образом, решалась проблема потери почти 60 % карандаша при его затачивании.
В 1912 году в Бостоне открылась первая фабрика карандашей. К тому времени ежегодно продавалось до 2 миллиардов карандашей. Технологии развивались, и сегодня карандаш - один из самых дешевых товаров на рынке.