Поначалу Сенат состоял из ста сенаторов, и все они были патрициями. Один из царей увеличил количество сенаторов до трехсот, что отражало появление новых избирательных триб, но при этом наследственные привилегии сенаторов оставались неизменными.
Ко временам Юлия Цезаря Сенат насчитывал почти восемьсот членов, но в основном это были сторонники Цезаря. Провинциальным кандидатам требовалось много времени, чтобы пробиться в Сенат.
Поначалу задачей сенаторов являлся выбор консулов из числа заметных политических фигур. Когда у консулов завершался срок пребывания на должности, они становились сенаторами.
Поскольку сенаторам не платили за их работу, многие из них стали торговать правительственными должностями, предоставляя их своим знакомым или близким родственникам. В конечном итоге это привело к целой эпохе коррупции, во время которой сенаторы заботились только о своих интересах, а не об интересах народа.
В дальнейшем Сенат стал подготавливать законодательные проекты, наблюдал за финансами, международными делами и государственной религией. Согласно римской конвенции о консультациях и спорах сенаторы на законном основании давали свои оценки готовящимся законам. И если они считали, что предложенные консулами законы наносят вред республики, то имели право отклонять эти законы.
Сенаторы носили туники с широкой пурпурной полоской и буквой "С", предположительно это означало centum( сто), изначальное количество членов Сената.
Когда политика императора вызывала неодобрение, в Сенате проводили чистки с целью устранения оппозиции.