В 1900 году Британский музей получил в свое распоряжение предметы и шесть мумий, названных по месту их находки — древнеегипетскому городу Гебелейну. Мумии относятся к позднему додинастическому периоду Египта (около к 3400 г. до н. э.). Все тела, захороненные в позе эмбриона, были мумифицированы естественным путем: их высушил раскаленный песок, в который их опустили. Этот метод широко использовался до развития технологий мумифицирования.
Ученым удалось установить, что две мумии из этого числа принадлежат мужчинам, одна — женщине; пол остальных остается неопределенным. У одного из мужчин при жизни были рыжие волосы. Он был убит в возрасте 18−21 года. На его спине была обнаружена рана. При помощи компьютерной томографии и инфракрасной спектроскопии ученые исследовали темные пятна на коже мумий, и они оказались татуировками. Они не были поверхностными — слой краски, по составу похожей на сажу, уходил глубоко под кожу.
На плече у мужчины были изображены рогатые животные — предположительно, это дикий бык и гривистый баран, а руки женщины оказались украшены линиями и S-образными символами. Похожие рисунки можно найти на керамических сосудах додинастического периода, которые использовались во время религиозных церемоний. Они могли быть связаны с высоким статусом и силой владельца.
Люди с древних времен наносили на свои тела татуировки: на неолитических стоянках ранее были найдены статуэтки, изображающие татуированных людей, а также красители и необходимые инструменты. Татуировки на теле «ледяного человека» Этци — мужчины, жившего примерно 5370 - 5100 лет назад в Альпах — считаются самыми первыми в истории, однако подобный пример для женщин относится именно к Гебелейнскому захоронению.
