В рамках Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) работой с ними занимается целый отдел, который так и назван: «Отдел пренебрегаемых тропических заболеваний» (Neglected Tropical Diseases, NTD). Несмотря на это, внимание им уделяется явно недостаточное, и за подтверждениями этого ходить далеко не надо: «забытые болезни», по оценкам той же ВОЗ, поражают более 1,4 млрд человек в более чем сотне стран – самых бедных в мире.
В отличие от трех «величайших убийц», СПИДа, туберкулеза и малярии, которым уделяется огромное внимание и ресурсы, в «первом мире» о них мало кто слышал, однако жертвами «забытых болезней» оказываются сотни тысяч человек в год. Самое большое распространение они получают среди наиболее маргинализированных слоев населения в самых отсталых странах Азии, Африки и Латинской Америки. Более того, для некоторых из них известны и эффективные способы лечения, и необходимые лекарства, и методы профилактики, которые не используются лишь в силу катастрофической бедности и неразвитости медицины в этих многострадальных регионах планеты.
Всего в число «забытых болезней» включают 17 заболеваний, из которых семь вызываются паразитическими червями, три – простейшими, а еще три – бактериями.
Среди заметных членов первой группы можно назвать аскаридоз (по оценкам медиков, аскаридами заражено около 1 млрд человек в мире) и дракункулез, который вызывается обитающими в подкожной клетчатке нематодами и до сих пор неизлечим. Особый ужас в людей неизменно вселяет онхоцеркоз – «речная слепота», которую вызывают гельминты Onchocerca volvulus, обитающие в лимфатических узлах и способные поражать глаза.
Протозойные «забытые болезни» известны шире прочих. В их ужасающий список включают лейшманиоз, передающийся с укусами москитов и вызывающий тяжелые поражения кожи и слизистых. Благодаря приключенческой литературе мы знаем и об африканском трипаносомозе – «сонной болезни», которую вызывают простейшие Trypanosoma brucei, разносимые мухами цеце и часто приводящие к летальному исходу.
Отдельное место в этом трагическом рейтинге занимает токсоплазмоз. По некоторым данным, более половины человечества заражено паразитическими токсоплазмами, которые распространяются посредством домашних животных. Как правило, заболевание протекает без особых проблем, и наш организм сам справляется с нашествием.
Однако заражение беременных женщин может быть крайне опасно для плода, приводя к тяжелейшим, часто смертельным патологиям развития.