Почему на Мадагаскаре нет обезьян, но тьма лемуров? Что вообще происходит на чудо-острове, где лемуры отчасти заместили даже козлов, коз, овец и баранов травоядных копытных животных?
Лемурам Мадагаскара принадлежит особое место в истории эволюции приматов. Как писал Томас Хаксли (1825-1895, английский биолог, соратник и последователь Ч. Дарвина, иностранный член-корреспондент Петербургской Академии Наук (1864), президент (1883-1885) лондонского королевского общества), «существует лишь один истинный структурный разрыв в последовательности форм головного мозга приматов; он не связан с переходом от человекообразных обезьян к человеку; это разрыв между низшими и самыми низшими приматами, иначе говоря, между обезьянами Старого и Нового Света, с одной стороны, и лемурами, с другой». Только на Мадагаскаре у этих примитивных приматов развились сложные формы общественной жизни в постоянных группах, они ведут дневной образ жизни и питаются плодами подобно высшим обезьянам крупных материков. Они позволяют нам взглянуть со стороны на эволюционный потенциал и экологические силы, которые сформировали наших отдаленных предков.
Остатки древнейших лемуроподобных обнаружены в эоценовых отложениях Европы и Северной Америки. Эти животные, относящиеся к семейству адапидовых, были «первыми приматами, с признаками современных форм». Адапидовые имели еще более удлиненную, чем у современных лемуров, морду и еще меньший по сравнению с весом тела мозг. Возможно, что они полагались на обоняние значительно больше, чем на зрение. Современные лемуры в своей повседневной жизни также в значительной степени пользуются обонянием, а их мозг имеет значительно меньшую зрительную кору, чем мозг настоящих обезьян Старого и Нового Света. Лемуры и обезьяны имеют различия в строении костей, образующих среднее ухо, и в строении кисти: у лемуров самым длинным является четвертый палец, а у обезьян, человекообразных обезьян и человека – третий. У лемуров развит «зубной гребешок». Нижние резцы и клыки располагаются горизонтально и направлены вперед. Они используются для того, чтобы соскабливать смолу с деревьев и чистить мягкую шерсть у других лемуров. Однако наиболее существенным отличием является маленький головной мозг. Кажется, что на материках, где лемуры конкурировали с обезьянами, последние просто «перехитрили» их.
В эоцене, когда адапидовые переживали период расцвета, Мадагаскар уже отделился от Африки. Лемуры могли переправиться сюда на бревнах или на плотах из плавающей растительности, уцепившись всеми четырьмя лапами за омываемые волнами ветви. В периоды понижения уровня моря появлялись, вероятно, узкие полоски суши, связывавшие остров с материком. Нельзя точно сказать, была ли миграция лемуров на остров однократной или многократной. Самые мелкие лемуры настолько напоминают мелких африканских галаго, что можно предположить существование у них в недавнем прошлом общих предков, или, возможно, обе эти группы остались в нише самых древних приматов. Иан Тэттерсэлл утверждает даже, что современные Hapalemur и Lepilemur настолько близки к ископаемым адапидовым, что они обособились друг от друга еще до того, как попали на Мадагаскар.
Мозамбикский пролив медленно расширялся. Когда в олигоцене, примерно 30 млн. лет назад, появились настоящие обезьяны, они уже не могли попасть на Мадагаскар. На материках полуобезьяны, включая галаго, потто и медлительных стройных лори, сохранились как одиночные насекомоядные животные, ведущие ночной образ жизни. Их взаимоотношения в сообществах ограничиваются тем, что животные совместно проводят день в одних и тех же укрытиях, отвечают на отдаленные крики родичей и оставляют пахучие метки. Только на Мадагаскаре лемуры смогли занять ниши обезьян, а в некоторых случаях – даже травоядных копытных животных.
В зависимости от желания создать более дробную или более обобщенную классификацию можно выделить от трех до пяти семейств лемуров. Выявлено 12-13 существующих и 6 вымерших родов, примерно 26 существующих и 12 вымерших видов. Несколько видов далее подразделяются на подвиды, обитающие в разных частях острова и обычно территориально разделенные крупными реками.
Это удивительное разнообразие, особенно если учесть, что вымершие формы являются только субфоссильными. По данным радиоуглеродного анализа, всего тысячу лет назад они еще существовали. Они сосуществовали с живущими ныне видами лемуров и с первыми людьми, поселившимися на острове. Кости этих животных найдены в тех же слоях отложений, что и глиняная посуда, в которой их варили. О них до сих пор упоминается в малагасийских легендах; некоторые из этих животных, вероятно, еще существовали в момент появления первых европейских поселенцев. Этьен де Флакур в 1650-х годах сообщал о существовании «третретретре, величиной с двухлетнего теленка, с круглой головой и человечьем лицом, с обезьяноподобными конечностями, курчавой шерстью, коротким хвостом и ушами, напоминающими уши человека».
Эволюция продолжается и в настоящее время. Для видов и подвидов лемуров характерно большое разнообразие хромосомных различий, что свидетельствует об активной дивергенции различных популяций. Действительно, комплекс влажных лесов и сухих редколесий Мадагаскара напоминает по своим условиям архипелаг островов, где эволюция происходит быстрее, чем на полностью изолированных островах или на больших по площади сплошных участках суши. Этим объясняется разнообразие лемуров Мадагаскара, как, впрочем, и всех других постоянно развивающихся форм.
