То, что война неизбежна, знали все. Тем не менее до последнего момента французский император пытался запутать будущего противника. До 11 (23) июня он запретил французским войскам приближаться к русской границе ближе чем на пять километров, а сам, когда накануне вторжения осматривал переправы, переоделся в польскую форму.
Конечно, этот маскарад никого не мог ввести в заблуждение. О действиях французов быстро стало известно в русских штабах, и командующий 1-й Западной армией Михаил Богданович Барклай де Толли сделала ответный ход. Он отвел войска на север. Русский генерал хорошо понимал, что прямое столкновение с неприятелем в тот момент может закончиться катастрофой - слишком неравны были силы.
Наполеон привёл к Неману почти 440-тысячную армию. Атаковать эту армаду, имея на своей стороне около 120 тысяч солдат, - безрассудство. Поэтому Барклай решил отступать вглубь страны до соединения со 2-й Западной армией, которой командовал Петр Иванович Багратион.
У этой тактики - маневрировать, отступать, затягивать войну на продолжительное время, «умножая затруднения неприятеля» и уклоняясь от генерального сражения, - было немало сторонников среди тех, кто разбирался в военном искусстве и знал истинное соотношение сил.
А Наполеону, имевшему тройной перевес, как раз очень хотелось больших сражений. Он рассчитывал окружить и разбить 1-ю и 2-ю Западные русские армии по отдельности, чтобы быстро поставить точку в этой войне, как это было в его прежних победоносных походах.
Планам Наполеона едва не помог Александр I. Он приказал Багратиону, армия которого оказалась на правом фланге французских войск, немедленно наступать и ударить по наполеоновским колоннам. Багратион сам рвался в бой, но он был опытным командиром и не стал спешить: у него было всего около 45 тысяч солдат, а разведка доносила, что французы тысячами идут и идут в разрыв между русскими армиями.
Численный перевес французов заставил русских генералов отводить войска в глубь страны, с целью соединения двух русских армий под командованием Барклая де Толли и Багратиона. Только соединив силы двух армий можно было пытаться организовать достойную оборону вражеским силам. Поэтому давать сражение у границ России было бы роковой ошибкой!
