На разгром Багратиона Наполеон бросил две мощные группы войск. Одной командовал маршал Даву - он двигался прямо в лоб 2-й Западной армии, во главе другой группы стоял брат Наполеона Жером Бонапарт.
Багратион вовремя рассмотрел смертельную опасность. Он отложил план прорыва на соединение с 1 -й Западной армией и резко повернул на юг, избегая даже мелких стычек с противником. Искусно маневрируя, то замедляя, то ускоряя ход марша, русские кружили по лесным дорогам. Узнав, что ни Даву, ни Жерому за 15 дней погони так и не удалось разгромить Багратиона, Наполеон пришёл в бешенство и даже отстранил от командования своего брата.
Но время было упущено: Багратион оторвался от преследователей и быстрым маршем двинулся на соединение с Барклаем. А Наполеон продолжал гоняться «за двумя зайцами». Против 1-й Западной армии Барклая де Толли он выставил свои лучшие войска - кавалерию Мюрата, пехоту маршалов Удино и Нея. Каждый французский маршал считал себя героем, и они никак не могли договориться, кто из них главнее. Пока спорили, Барклай ускользнул из-под удара. В конце концов командующим этой французской группой был назначен Мюрат.
Он сразу же бросился догонять 1-ю Западную армию, уже повернувшую на юг, на сближение с армией Багратиона. И догнал-таки -13 (25) июля у деревни Островно. Но победоносного генерального сражения у французов и тут не получилось. Пока Мюрат ждал подкрепления, Барклай применил военную хитрость. Он приказал дневальным всю ночь жечь костры, в то время как наша армия начала тихо отходить.
Французы смотрели на многочисленные огни в полной уверенности - русские стоят на месте. А когда наступило утро, увидели только дымящиеся головешки, но не было ни одного солдата - все они уже маршировали к Смоленску.
Пройдя более 500 километров, Барклай де Толли сохранил свои войска целыми и невредимыми. На подходе к Смоленску обе русские армии соединились. Так завершился первый этап войны.