В ноябре 1943 года специальной группой штаб 5-й армии началось планирование операции по захвату Рима и выхода в северную часть Италии. Предполагалось силами армии Кларка нанести удар в районе Кассино и сковать 10-ю немецкую армию, удерживающую позиции на "линии Густава", заставив ее бросить в бой все свои резервы. Затем в районе Анцио должен был высадиться морской десант, который перерезал бы коммуникации в тылу вермахта. Эти действия должны были заставить немцев либо отступить, либо капитулировать. На восьмой день операции основные части генерала Кларка должны были соединиться с десантом, чтобы вместе войти в Рим.
Генерал Александер был твердо уверен, что десант у Анцио заставит 10-ю немецкую армию оставить "линию Густава". Кларк же был настроен менее оптимистично и не был уверен в столь быстром соединении своей армии с частями десанта. Поэтому, перед самым началом операции он без ведома Гарольда Адександера значительно изменил первоначальный замысел. Считая, что вермахт будет реагировать на вторжение решительно и беспощадно, Кларк рассчитывал, что части окопаются и будут удерживать небольшой плацдарм до прибытия по морю достаточного количества войск для прорыва к сторону Рима. Так Мартин Кларк невольно подготовил сцену для одного из самых трагических спектаклей второй мировой войны.
12 января 1944 года 5-я армия Кларка перешла в наступление. Ей удалось немного вклиниться в линию "Густава". Кессельринг стянул к месту прорыва все имевшиеся резервы: в Риме осталась одна дивизия, а в районе Анцио немецких войск не было вообще. В пять часов утра 21 января караван из 243 судов вышел из Неаполя и, обогнув остров Капри (чтобы ввести противника в заблуждение) направился в Анцио. Ночью следующего дня войска союзников под командованием генерала Джона Лукаса практически без потерь высадились у Анцио. В городе было всего 18 солдат, в задачу которых входило укрепление гавани, и два батальона береговой охраны, которые бежали при приближении десанта.
Все условия были невероятно благоприятными, но никто не собирался согласно утвержденному Александером плану наступать на Альбанские высоты, которые открывали дорогу к Риму. Вместо этого Лукас стал создавать хорошо укрепленных плацдарм, для отражения контратаки противника. У американского командования сработал «синдром Салерно», в результате чего была упущена блестящая возможность захватить Рим еще в начале 1944 года и значительно повлиять на дальнейший ход войны.
При первых же известиях об удачной высадки десанта, Кларк на быстроходном катере бросился к Анцио. Он не только не предложил развивать наступление, но и предупредил Лукаса: «Не высовывайтесь отсуда, Джонни. Я высунулся у Салерно и попал в неприятности». Тем временем в Риме немцы, в ожидании прорыва союзников, жгли документы и упаковывали чемоданы.
Прошло шесть дней с момента высадки. Наступление Кларка на линии Густава постепенно захлебывалось. Лукас продолжал наращивать силы у Анцио, немцы делали то же самое. Наконец, 30 января американцы перешли к решительным действиям. Вермахт за восемь дней успел не только стянуть в плацдарму союзников войска, но и подготовить контрнаступление, которое Кессельринг запланировал на 1 февраля. В результате, двухдневные бои ничего не дали. Кларк приказал Лукасу окопаться и ждать немецкого контрнаступления. В районе Кассино армия Кларка продолжила бесплодные попытки прорвать линию Густава и выйти на соединение с войсками генерала Лукаса.
16 февраля у Анцио вермахт перешел в контрнаступление. Несмотря на попытки немцев в течении трех дней прорвать оборону союзников, Лукас выстоял. Обе стороны потеряли по пять тысяч человек. Как на линии Густава, так и у Анцио фронт временно стабилизировался. Под давлением Александера Марк Кларк сместил измотанного Лукаса. Его место занял генерал Траскотт, который в прошлом был заместителем Эйзенхауэра в Северной Африке и хорошо показал себя во время сицилийской компании.
