Как и многие другие знаменитые купеческие роды, род Смирновых ведёт своё начало от крепостных крестьян. Браться Арсений, Яков и Иван Смирновы, были крепостными купца Корчашкина. Выполняя оброк, с 1811 года в Москве занимались продажей алкоголя. Успешная торговля позволила им выкупиться на волю и заняться тем же самым уже самостоятельно.
Со временем Арсений отделился от братьев и создал свою лавку по продаже вина. Ему помогал сын - Петр, который родился в 1831 году. В 1860 году он фактически становится управляющим семейным бизнесом. А уже в 1863 году ему становится мало просто торговать алкоголем. Он хочет производить водку. Для этого строит в Замоскворечье небольшой водочный завод. Производительность сперва небольшая, на заводе работает около 10 человек. Зато ставка сразу была сделана на качество - только лучшее зерно для спиртов, высокая степень очистки воды и конечного продукта. И это не случайно. Именно отсутствие качественной водки в Москве и привело Петра к мысли о собственном производстве.
Рост заказов на покупку своей продукции Смирнов обеспечил весьма оригинальным маркетинговым ходом. Договорился с завсегдатаями своей лавки о том, что они будут ходить по трактирам и заказывать там водку, производства куца Смирнова. Если им не могли подать требуемое, закатывали скандал. Другой маркетинговый ход - яркая этикетка, изображавшая завод Смирновых. Её оригинальность и узнаваемость также были новаторским ходом для того времени.
Смирнов был известен разумным и аккуратным отношением к своим сотрудникам. Он руководствовался правилом «Счастливый рабочий — эффективный рабочий»: на его производстве не было высоких штрафов, которыми не брезговали другие купцы, он строил для работников хорошее жилье, возводил больницы и хорошо платил. Единственный намёк на забастовку на его заводе произошёл тогда, когда он не отпустил рабочих на кулачные бои на масленицу. В работе был крупный заказ, на счету был каждый. Но и тогда он смог оговориться с сотрудниками - выплатил большие премиальные.
В 1871 году Петр Смирнов стал купцом первой гильдии. А уже в 1873 году в Вене проходила Международная промышленная выставка, где дебютировала смирновская продукция. Несмотря на не слишком большой ассортимент, она получила почётный диплом. В 1875 году производственные объёмы достигли внушительной цифры в 1 миллион рублей. В том же году на выставке в Филадельфии продукция Смирнова получила золотую медаль.
И здесь новый маркетинговый ход - изображение медали добавляется к этикетке. Позднее все полученные награды добавлялись на этикетку. Таким образом каждый покупатель видел, что он покупает водку высшего мирового класса.
В 1877 году Смирнов получает право размещать на этикетке своей продукции государственный герб. И наконец в 1886 году высшее признание: Александр III на Нижегородской ярмарке продегустировал продукцию предпринимателя и остался так доволен, что сделал предпринимателя единственным поставщиком Двора Его Императорского Величества.
Начало 1890-х годов продукция Смирнова занимала 60% алкогольного рынка в России. В год фирма выпускала и реализовывала до 100 миллионов бутылок. Благодаря активному участию в разных международных выставках его компания не требует дополнительной рекламы и уже является признанным брендом.
Проблемы у Смирнова начинаются в 1894 году, когда государство, в очередной раз попыталось заработать на монополии на продажу крепкого алкоголя. Из-за высоких пошлин на водку, производимую частными предприятиями, цена на Смирновку стала значительно выше государственной водки. Продажи упали в 15 раз. Тем не менее предприятие сохранило лидерскую позицию на рынке, уступая её только «казённому» вину.
Умер предприниматель в 1898 году, оставаясь самым успешным производителем водки в стране. Его потомки постепенно утратили лидерские позиции на рынке. Особо сильно бизнес подкосило введение сухого закона в 1914 году, после начала первой мировой войны. После революции, в 1818 году предприятия перешли под государственный контроль.
Внук Петра Арсеньевича Смирнова в эмиграции возродил семейный бренд, сделав его более понятным зарубежному предприятию: Smirnoff. В 1933 году он продал права на бренд Рудольфу Куннету, бывшему поставщику спирта на заводы Смирновых в России. Тот в свою очередь передал права компании Diageo, которая с тех пор и является владельцем бренда.
