Технологическая отсталость и хронический дефицит финансов подтолкнули правительство Российской империи к привлечению иностранных инвестиций для развития экономики. К началу XX века, по официальным данным, в стране насчитывалось 136 предприятий, созданных иностранцами. К 1914 году в империи их действовало свыше 300. При этом 170 из них было учреждено в период с 1901 по 1913 год. Бурный рост инвестиций был связан с политикой С. Витте, который видел в иностранном капитале единственный способ развития страны.
Иностранцы предпочитали не создавать новые отрасли экономики, а развивали существующие, ввозя технологии и оборудование. Инвестиции преимущественно вкладывались в крупные предприятия, что способствовало созданию монополий на рынке. Между иностранцами и русскими предпринимателями постоянно случались конфликты, иностранцы стремились выкупить предприятие конкурента, обеспечивая себе доминирующее положение.
Нефть
В XIX веке из нефти производили керосин, который был востребован и в социальной сфере: для нужд образования, здравоохранения, городского коммунального хозяйства. Изначально на российском рынке монополия на промышленный выпуск керосина всецело принадлежала американской корпорации под управлением Рокфеллера. В начале 1870-х швед Роберт Нобель стал конкурентом Рокфеллеров. Однако, стремительное развитие месторождений бакинской нефти изменило расклад сил в отрасли. Французская нефтяная компания Ротшильдов продавала бакинскую нефть по всему миру. До революции основными игроками на рынке нефти выступали Ротшильды, Рокфеллеры и Нобель.
Транспорт
В южных губерниях железную дорогу контролировали инвесторы из Бельгии. Доставка товаров к портам Черного моря гарантировала хорошую прибыль. К 1880 году бельгийские кампании контролировали общественный транспорт почти во всех крупных городах империи. Трамваи в Москве, Петербурге, Киеве, Одессе контролировал холдинг с штаб квартирой в Бельгии. Изначально трамвай был гужевым транспортом, позже перешли на электродвигатели. Стремление бельгийцев монополизировать перевозки приводило к частым конфликтам. Бельгийцы старались захватить всю отрасль, к примеру, в Киеве был построен фуникулер.
Британские инвесторы концентрировали свое внимание на текстильной промышленности, контролируя отрасль в центральных областях империи. В Сибири интересы британцев были сосредоточены в золотодобывающей промышленности.
Французы занимали лидирующие позиции в горной металлургии, производстве цемента, добыче и выплавке меди, в предприятиях водоснабжения и канализации. Заметное влияние французы оказывали в банковском деле.
Немцы влияли на развитие химической промышленности, черную металлургию и производство металлоизделий. Бельгийцы инвестировали в добычу угля в Донбассе.
Банковское дело практически полностью контролировалось иностранцами.
К 1914 году активную роль иностранные инвесторы играли в деятельности 1 232 совместных предприятий. Доля иностранного капитала составляла 42,6 % совокупного основного капитала 18 главных акционерных банков России.
Первая мировая война заставила пересмотреть отношение к инвестициям стран соперников. В 1915 году решено ликвидировать предприятия, принадлежащие германским, австрийским, венгерским и турецким подданным. Однако, когда посчитали количество предприятия, процесс затормозился. Из 611 акционерных обществ лишь 96 прекратили деятельность.
Таким образом, перед началом Первой Мировой войны половина экономики Российской империи контролировали иностранцы, которые получали прибыль и выводили ее из страны.