В первые месяцы господства большевиков в стране, сопровождавшиеся установлением в регионах власти Советов и началом борьбы с вооруженной оппозицией Сталин, как нарком по делам национальностей, довольно часто докладывал на заседаниях Совнаркома о военно-политической обстановке. По роду своей деятельности он лично отвечал за положение в Финляндии, на Украине и в других отколовшихся частях развалившейся империи. Поэтому Сталин неоднократно действовал совместно с военным ведомством, согласовывая меры по оказанию военной помощи местных органам советской власти и контролировал их выполнение.
Однако, до поры до времени участие Иосифа Сталина в разгорающейся гражданской войне носило опосредованный характер, что не могло удовлетворить его гордый нрав. Наконец, в конце мая 1918 года Совнарком решил срочно направить Сталина и Шляпникова, занимавшего тогда пост наркома труда, на юг России в качестве руководителей продовольственно дела, наделив дуэт чрезвычайными полномочиями. В 1937 году Александр Шляпников будет расстрелян за «подготовку» террористического акта против Сталина, а пока два наркома под охраной 400 красноармейцев (100 из которых были латышским стрелками) в начале июня прибыли на Волгу.
Сталин остановился в Царицыне, а Шляпников двинулся вниз по реке к Астрахани. В соответствии с поручением Ленина, они должны были в тесном контакте с местными советскими и военными органами развернуть заготовки продовольствия и контролировать военно-политическую обстановку в регионе нижнего течения Волги и Северного Кавказа. В это время на Дону генерал Краснов спешно формировал казачью Донскую армию, в на Северном Кавказе заканчивалось создание белогвардейской Добровольческой армии.
Весной 18-го года на юге России этим силам противостояли разношерстные формирования партизан, Красной армии и красногвардейцев. Только 4 мая был образован Северо-Кавказский военный округ, командовать которым Москва поставила бывшего генерала и известного ученого-востоковеда Снесарева. В середине июня Высший военный совет возложил на него руководство военными операциями на территории округа и в прилегающих к нему районах, в том числе и Поворино-Царицынском.
Направленный в Царицын Иосиф Сталин должен был координировать и контролировать использование армии в борьбе за хлеб. Следует отметить, что преподносить все действия Сталина во время гражданской войны только как борьбу за власть, что делает Троцкий и вслед за ним многие исследователи, неверно. Усиливать свое влияние было гораздо удобнее в безопасной Москве, что и делало большинство большевистских руководителей. Так, политики Зиновьев и Каменев предпочли заниматься усилением московской и петроградской партийных организаций. Сталин же, вслед за Троцким выбрал весьма непростое поле деятельности, на котором довольно легко можно было полностью загубить свою репутацию.
Прибыв в Царицын, Сталин развернул бурную деятельность и уже через несколько недель положение на транспорте значительно улучшилось и в центр потекло зерно. Однако, нарком не собирался ограничиваться только вопросами продовольствия, и постоянно требовал от Москвы военных полномочий. 10 июля 18-го он писал Ленину: «Вопрос продовольственный тесно переплетается с вопросом военным. Для пользы дела мне необходимы военные полномочия. Я уже писал об этом, но ответа не получил. Очень хорошо. В таком случае я буду сам, без формальностей свергать тех командиров в комиссаров, которые губят дело. Так мне подсказывают интересы дела, и, конечно, отсутствие бумажки от Троцкого меня не остановит.»
Именно с Царицына началась вражда Сталина и Троцкого, каждый из которых уже тогда видел себя на роли второго человека в партии, а затем и лидера государства. Снедаемый тщеславием, Лев Троцкий действовал открыто, более мудрый Сталин вел под соперника подкоп тайно, тщательно просчитывая каждый шаг и стараясь до поры до времени оставаться в тени.
Первое их крупное столкновение было вызвано разными подходами к строительству Красной Армии. Нарком по военным и морским делам Троцкий активно привлекал к работе военспецов – бывших царских офицеров, поскольку без профессионально подготовленных военных создать мало-мальски боеспособную армию было невозможно. Сталин же был убежден, что все бывшие царские офицеры и генералы не заслуживают никакого доверия, поэтому избегал сотрудничества с ними, не желая разделять ответственность за выполнение или невыполнение решаемых задач.
В начале июля 18-го года в Царицын пробились вытесненные немцами с Украины остатки 3-й и 5-й советских армий, возглавляемые Ворошиловым. В лице будущего маршала, знакомого со Сталиным еще по Баку, нарком получил надежного союзника в борьбе с Троцким. Сам же Лев Давидович характеризовал своего нового противника в следующих выражениях: «Это худший тип командиров. Они всегда невежественны, но не хотят учиться. Своими неудачами – а откуда быть у них удачам? -- они всегда ищут объяснение в чужой измене. Цепко держать за свои посты, они с ненавистью относятся к самому упоминанию о военной науке. Для них она отождествляется с изменой и предательством.»
Получив подкрепление в виде Ворошилова, Сталин повел наступление на особо ненавистного ему военрука Снесарева. 17 июля он провел совещание, на котором было решено создать окружной военный совет с оперативными функциями и предложить Троцкому удались Снесарева. Не дожидаясь санкции центра, чрез неделю Сталин сместил таки бывшего генерала и назначил на его место Ворошилова. После этого он арестовал все штабное и артиллерийское управления.
Во второй половине июля 1918 года значительно окрепшая Донская армия генерала Краснова перерезала коммуникации, ведущие к Царицыну с юга и из Царицына на север, после чего перешла к крупномасштабным боевым действиям. Город являлся важнейшим экономическим и военным центром, в обладании которым были кровно заинтересованы как большевики, так и белые. К этому времени Сталин успел подготовить себе прочные позиции, он обладал всей полнотой не только военно-административной, но и командной власти, очистил органы управления от мешавших ему людей, укрепил по собственному разумению тылы и, главное, обрел в лице нового военрука Ворошилова послушного помощника. Теперь Коба имел возможность проявить в деле свои полководческие способности, тем более что складывающаяся обстановка просто обязывала его сделать это.
До своего смещения Снесарев составил план обороны Царицына. Он решил укрепить северные и северо-западные подступы к городу, сосредоточить там войска и построить линию обороны. Этот план был согласован с Лениным и Троцким, но Сталин все сделал наоборот. Он приказал провести наступление к югу от Царицына на Калач. Основные силы царицынской группировки практически без подготовки начали наступать, но были быстро остановлены ударами красновцев по ослабленным северному и северо-западному участкам фронта. В результате этой операции в середине августа белоказаки вышли на ближние подступы к Царицыну и окружили город. Только через несколько недель ценою больших потерь Царицын был деблокирован и белые оттеснены на правый берег Дона.
2 сентября 1918 года ВЦИК создал Революционный военный совет Республики с единым командующим во главе. Одним из первых приказов РВСР было распоряжение об образовании регулярных фронтов Красной Армии (Северного, Восточного и Южного), командовать которыми были назначены бывшие генералы. Через две недели было принято решение о создании реввоенсовета Южного фронта со ставков в Козлове под председательством Сталина. Командующим был назначен Сытин, а его помощником – Ворошилов.
И тут началось нечто странное. В Царицыне Сталин самовольно преобразовал военный совет Северного Кавказа и РВС Южного фронта и назначил Ворошилова командующим. Когда в конце сентября в Царицын прибыл Сытин, имея при себе приказ о начале наступления, Ворошилов и Сталин не допустили его к командованию фронтом. Вместо этого они начали перегруппировку частей. 2 октября этот конфликт был вынесен на рассмотрение ЦК РКП(б), на котором Свердлов безуспешно попытался призвать Кобу к порядку.
Спустя два дня Троцкий направил Ленину гневную телеграмму: «Категорически настаиваю на отозвании Сталина. На Царицынском фронте неблагополучно, несмотря на избыток сил. Ворошилов может командовать полком, но не армией в 50 тысяч солдат. Тем не менее я оставлю его командующим 10-й армией при условии подчинения командарма Сытину. До сего дня царицынцы не посылаю в Козлов даже оперативных донесений. Я обязал их дважды в день предоставлять оперативные и разведывательные сводки. Если завтра это не будет выполнено, я отдам под суд Ворошилова и Минина и объявлю об этом в приказе по армии. Поскольку Сталин и Минин остаются в Царицыне, они, согласно конституции Реввоенсовета, пользуются правами только членов Реввоенсовета десятой. Для наступления остается короткий срок, до осенней распутицы, когда здесь нет дороги ни пешеходу, ни всаднику. Без координации действий с Царицыным серьезные действия невозможны. Для дипломатических переговоров нет времени. Царицын должен либо подчиниться, либо убраться. У нас колоссальное превосходство сил, но полная анархия на верхах. С этим можно совладать в 24 часа при условии вашей твердой и решительной поддержки.»
Препирательства продолжались еще два дня, после чего Ленин все таки приказал Сталину явиться в Москву, но и Сытину не пришлось долго занимать свой пост – его место уже в середине ноября был назначен Славена. 9 октября взбешенный Сосо, все еще оставаясь в Царицыне, написал заявление об выходе из РВСР и реввоенсовета Южного фронта, но через два дня в телеграмме Свердлову уже сожалел о своей горячности, и об этом заявлении все забыли. Только 15 октября Иосиф Сталин отбыл в Москву, но и из столицы он продолжал руководить Ворошиловым и ставить Славену палки в колеса.
Порядок в 10-й армии смог навести только Троцкий, когда лично прибыл в Царицын и пообещал на месте пристрелить Ворошилова. Длительное отсутствие нормального руководства самым пагубным образом сказалось на 10-й армии. Климент Ворошилов потерял 60 тысяч человек и в конце концов был снят с поста командарма. В декабре 1918 года его перевели на Украину, где при формировании правительства УССР он занял должность наркома внутренних дел. Ленин же посоветовал Троцкому быть более терпимым и приложить все силы для нормализации отношений со Сталиным.
