Мезоли́т (др.-греч. «камень»), средний каменный век — период между палеолитом (раздел статья № 1) и неолитом (раздел статьи №3). Термин «эпипалеолит» обычно используется для описания мезолитических культур за пределами Северной Европы.
Датировка мезолита весьма варьирует в зависимости от региона. На Ближнем Востоке он начался раньше всего — около 15 тыс. лет назад, и уже около 12 тыс. лет назад сменился докерамическим неолитом. На большей части Европы мезолит был сменён неолитом около 5 тыс. лет до н. э., дольше всего он сохранялся в районе Балтийского моря и Финского залива (кампинийская культура). Ряд культур мезолитического типа исчезли относительно недавно (индейцы юга Калифорнии, пигмеи до их подчинения племенами банту) или продолжают существовать сейчас (бушмены, аборигены Австралии, ряд групп индейцев Амазонии).
Археологически мезолит был выделен по преобладанию в этот период микролитической (маленькие оружейные изделия) каменной индустрии, в которой применялись каменные орудия c составными лезвиями из кремня или обсидиана, а также микрорезцы и другие типы микролитов.
Шлифовка уже была известна, но использовалась эпизодически. В этот период происходит повсеместное распространение лука со стрелами, которые, однако, были изобретены ещё в предшествующую эпоху. Это связывают с происшедшими изменениями в охотничьем промысле. О рыболовстве свидетельствуют гарпуны и рыболовные сети. Наряду с камнем, широко применялась и кость, например, для наконечников стрел и вкладышевых орудий. Гончарство почти нигде не практиковалось. Имеются находки деревянных изделий, в том числе, и транспортных средств — лодок-долблёнок и плотов. В этот период была приручена (выведена) собака, которая могла использоваться в охоте и в качестве сторожа.
Мезолит отмечен прогрессом в развитии общественных факторов: формировании общих норм и правил поведения, запретов и предписаний, которые закреплялись идеологически и становились частью традиций, религии и табу. Распространяются формы насилия, связанные не с проблемой выживания, а с нарушением общественных норм, когда нарушители подвергались различным формам принуждения, а иногда и физической расправе.
Накапливаются новые знания об окружающем мире, развиваются и совершенствуются умения, помогающие выжить. Так, людям необходимо было знать особенности кормовой территории, повадки животных, свойства растений и природных минералов. Появился первый опыт лечения травм, полученных во время охоты, вывихов, нарывов, укусов змей и т. д. Проводились первые хирургические операции: удаление зубов, ампутация конечностей.
этот период характеризуется членораздельной речью, изображение повседневной деятельности на скалах.
В лесных районах мира появились первые признаки обезлесения, которое становится массовым в период неолита, когда потребовались большие пространства для земледелия.
Если образ жизни в палеолите был, как правило, кочевым, то в мезолите он становится всё более и более оседлым, начинается интенсивное освоение территории вместо экстенсивного. Площадь территории, которую контролировало племя, однако, остаётся по-прежнему довольно крупной. Селения, как правило, сезонного характера (в холодное время года селились ближе к зимним источникам питания, в тёплое — к летним). Активно развиваются ремёсла, не носившие в палеолите систематического характера (изготовление корзин, предметов одежды). Тем не менее, охота, рыболовство и собирательство всё ещё играют доминирующую роль.
Мезолитические культурные регионы довольно однородны на большой территории в плане материальной культуры и генетики, что говорит о постоянном культурном и/или хозяйственном обмене в их рамках. Та же тенденция сохранялась в доживших до наших дней культурах мезолитического типа (Австралия, юг Африки) — при довольно высокой языковой раздробленности.
