По наиболее распространенной версии, прообраз нашей матрешки приехал из Японии, с острова Хонсю.
Это была деревянная фигурка, изображающая буддийского бога счастья Фукурукоддзю (Фукуруму), разымающаяся на две части. Ее будто бы привезла из Японии жена Анатолия Мамонтова, брата известного предпринимателя и мецената Саввы Мамонтова.
Анатолий Иванович известен как издатель. Ему же с женой принадлежала артель «Детское воспитание», поначалу бывшая книжным магазином, а позже ставшая магазином-мастерской, занимающейся среди прочего возрождением русских кустарных промыслов. В конце XIX века и в архитектуре, и в искусстве вошел в моду «русский стиль» - национальное вновь стало актуально.
Вот там, на Арбате, и встретились привезенный Марией Александровной из путешествия японский божок и художник Сергей Малютин. Тот самый, о котором Игорь Грабарь писал: «Малютин весело и остроумно претворяет в своём декоративном искусстве русский лубок». Будто бы художника осенила идея, он сделал эскиз, попросил токаря Василия Звездочкина сделать форму-болванку, а потом расписал ее. Так на свет появилась круглолицая девица в русском сарафане с петухом в руках. В «животе» ее скрывались и другие члены многодетной крестьянской семьи: девочки с серпом, корзинкой, братиком… Последняя, восьмая, изображала запеленутого младенца. Эта, первая матрешка — в сарафане, переднике, с петухом, с тремя сестрами, братишкой и младенцем, хранится в Музее игрушки в Сергиевом Посаде.
Название матрёшка — уменьшительное от имени Матрена, которая, в свою очередь, происходит от латинского Матрона — мать семейства. Впрочем, известный русский сувенир могли назвать и Марфушей, почему нет?
А теперь — внимание — альтернативная версия, в которой нет места ни путешествию в Японию, ни Сергею Малютину. Почти 50 лет спустя, в своих воспоминаниях, Василий Звездочкин утверждал, что увидел «подходящую чурку» в каком-то журнале и выточил по ее образцу фигурку, которая имела «смехотворный вид, напоминала как будто монашенку» и была «глухая» (не раскрывалась), а болванку отдал расписывать группе художников. «В 1900 году изобретаю трех- и шестиместную матрешку и посылаю на выставку в Париж». Справедливости ради, надо заметить, что эскиз матрешки в архиве Малютина так и не был найден, а вот расписать ее, как художник, плотно работающий с издательством Мамонтова, он вполне мог.
Так или иначе, доподлинно известно, что матрешка экспонировалась в 1900 году на Всемирной выставке в Париже. Россия тогда получила 1 589 наград: 212 высших (Гран-при), 370 золотых медалей, 436 серебряных и 347 бронзовых. Вот одна из бронзовых медалей — награда нашей русской Матрешки.
