Британия никогда не была полностью во власти Римской империи. В 117-138 годах император Адриан построил в Северной Британии защитный вал с бастионами и воротами, названный его именем.
Граница служила защитой от набегов пиктов.
Преемник Адриана - Антонин Пий построил на 120 километров севернее еще один пограничный вал на перешейке между Ферт-оф-Клайдом и Ферт-оф-Фортом, назвав своим именем.
Однако, к правлению императора Коммода римлянам пришлось отойти к валу Адриана.
При этом Ирландия никогда не подчинялся Риму.
В период римского господства в Британии стали сеять культуру ржи. Возникли многочисленные латифундии, распространилось рабовладение. Строительство дорог способствовало развитию торговли и позволяло быстро перебрасывать римские войска. Они отбивали пиктов с севера, скотов с запада, в III веке саксов с востока и юга. В Британии размещались три легиона — в Эбураке (Йорке), в Дева (Честере) и в Вента Силуруме (Карлеоне). При римском господстве выросли такие города как Лондиниум (Лондон), Камуладунум (Колчестер), Веруланиум (Сент Альбан) и Линдум (Линкольн). Лондон имел большое значение как портовый город. Также был резиденцией наместника (vicarius) XII диоцеза Imperii Romani как величался остров в административной системе.
Легионы подчинялась комиту Британии; находящимися на северной границе пограничными войсками командовал дукс, а пограничные отряды на юге подчинялись командованию comes litoris Saxonici. Последняя была составной частью укрепрайонов в Галлии против саксов.
Из Британии вывозили зерно, скот и шкуры. В юго-западной Британии римляне занимались добычей олова и серебра.
В Британии местные племенные старейшины владели виллами наподобие римских. Все британские города к концу 60-х годов построили укрепления, позволявшие выдерживать осаду.
В 60-х годах IV века н.э. нападения на римскую границу в Британии усилились. Пикты и скоты проникли в глубь римской территории, саксы опустошали берега. Только в 368 году римскому военачальнику Флавию Феодосию удалось оттеснить варваров на прежние границы.
В 383 году римский военачальник Магн Максим провозглашен своими солдатами императором (383—388 годы правления). Ему удалось утвердить свою власть в Галлии и Испании. Зато он ослабил Британию выведя оттуда большую часть легионеров. Гарнизон вала Адриана пришлось также вывести. Там осталось лишь местное ополчение. На некоторое время удалось подкупить местных вождей пиктов, и те не нападали.
Но ушли не все. Кое-где в опорных пунктах осталась пограничная охрана. Это были профессиональные солдаты, которые не давали особо разгуляться бродячим разбойничьим шайкам. Но на большее их не хватало.
Но, весной 407 года остатки легионов и даже пограничная охрана были одномоментно выведены в Галлию.
В Британии осталось лишь несколько пограничных отрядов из кельтов. Пикты и саксы незамедлительно вторглись на земли бриттов. Также, и король Ирландии вторгся в области Уэльса и Корнуолла, увел многих жителей в рабство.
Теперь оборона Британии находилась в руках только горожан и британо-римской аристократии. Они просят императора Гонория прислать войска. Но тот отвечает отказом. При этом не перестает требовать уплаты налогов.
- «И вот британцы взяли оружие, невзирая на опасность, и освободили свои города от варваров, напавших на страну. Вся Арморика и другие галльские провинции последовали примеру бриттов и освободились таким же способом, прогнали римских чиновников и устроили свои дела по собственному разумению» - Zosimos 6, 5: письмо Гонория британским городам.
Бритты несмотря на то, что длительное время подвергались романизации и расслабились оказались способными сплотиться перед лицом врага. К 430 году отбили нападения пиктов, скотов и саксов. Вследствие этого, римские власти даже послали на остров несколько отрядов пехоты и конницы.
- Вот тебе и ботаны!
Пикты перестали постоянно нападать. А скоты перешли в христианство и обратили свои взоры на земли пиктов. Те были менее защищенными и скоты начали их захватывать.
Но с 430 года нападения вновь начались. Пикты, сгоняемые со своих родных мест скотами стали нападать на земли британцев. Саксы также продолжили свои набеги на морское побережье.
- «Варвары гонят нас в море, а море гонит нас обратно к варварам; мы пребываем между двумя этими смертями и нам предстоит быть либо задушенными, либо утонуть» - Gildas De excidio et conquestu Britanniae, 20 — произведение относится ко времени около 540 г.
К середине V века главными врагами Британии стали саксы. Вначале они помогали им бороться против пиктов. Местное население нанимало отряды саксов для защиты. Но почувствовав силу они начали англосаксонское завоевание.
