Хотя Джорджо Вазари в своей книге XVI века «Жизнеописания самых выдающихся живописцев, скульпторов и архитекторов» приписывал работам Чимабуэ (1240-1302) и Джотто (1266/67-1337) зарождение живописного ренессанса в Италии, сегодня хорошо известно (не отрицая их важный вклад), как много эти мастера сами узнали из традиций старой итальянской живописи, которая в Средние века не прекращала создавать потрясающие произведения, особенно в Риме.
В Тоскане была изготовлена серия литургической мебели с традиционными местными изображениями, нанесенными на дерево.
На некоторых из них уже был изображен образ святого Франциска (1182-1226).
Но самым известным из этого богослужебного убранства были распятия 13-го века, нарисованные на дереве, которые подвешивались к высокой перекладине в середине главного алтаря или в пресвитерии.
Традиция приписывает их всех некоему художнику по имени Джунта Пизано (работал примерно с 1202 по 1236 год), первому тосканскому художнику, родившемуся в Пизе, но некоторые имеют подписи других художников.
Иногда эти распятия дополнялись фигурами Богородицы, Св. Иоанна или сценами Страстей, благодаря чему художники начинали осваивать новый иконографический репертуар.
Кроме того, тосканские художники до Чимабуэ и Джотто расписывали запрестольные образы изображением сидящей Богородицы в окружении ангелов и святых.
В древнейших из этих изображений начала XIII века они мало чем отличаются от византийских икон, если не считать примитивизма, с которым они выполнены.
Богородица изображалась вполоборота или сидящей на троне из слоновой кости, как ее обычно изображали в Византии, причем складки ее одежды обозначались золотыми линиями без использования рельефа или светотени.
Небольшие картины, расположенные по бокам от основного изображения, все еще имели византийский характер, но иконография была изменена, и в конце концов от Византии остались только некоторые формы храмов в восточном стиле, а также фоны и пейзажи.
Вазари, помимо упоминания Джунта Пизано, вспомнил имя ещё одного из первых тосканских живописцев, Маргаритоне д'Ареццо (ок. 1250-1290), о котором он сказал в посвященной ему краткой биографии, что “он считался превосходным среди других художников того времени, работавших в византийской манере".
Передняя часть алтаря, расписанная Маргаритоне, которая сегодня находится в Национальной галерее Лондона, указывает, однако, на слабый прогресс, достигнутый этим художником, её важность заключается главным образом в том, что это подписанная работа.
Гораздо больше индивидуальности и художественного своеобразия проявилось в работах другого тосканского, флорентийского и несколько более позднего художника по имени Коппо ди Марковальдо (ок. 1225–1276).
Известны также некоторые работы современника всех этих тосканских художников: великого римского художника Пьетро Каваллини (1259-ок. 1330), от которого у нас есть очень примечательные фрески в монастыре Санта-Чечилия-ин-Трастевере в Риме, несколько мозаик в церкви Санта-Мария-ин-Трастевере и другие работы в Риме, а также в верхней церкви Ассизи.
С художественной точки зрения Пьетро Каваллини был во много раз выше вышеупомянутых тосканских живописцев.
Следует отметить, что Вазари, который не мог не упомянуть такое громкое имя, как Каваллини, в своем стремлении приписать Тоскане всю славу создания нового ренессанса в искусстве, отодвинул на второй план этого великого художника, работавшего в Риме, сделав его лишь одним из учеников Джотто.
Но известно, что Каваллини принадлежал к предыдущему поколению художников (и был скорей учителем Джотто) и что из Рима он продолжил украшать часть новой базилики Святого Франциска в Ассизи, где он вполне мог совпасть с Чимабуэ и передать молодому флорентийскому мастеру советы и технику старого средневекового римского искусства.
Однако такой выдающийся мастер, как Каваллини, ушел из жизни, почти не оставив учеников в Риме; его художественный дух устремился в Тоскану, где во Флоренции благодаря работам Чимабуэ и Джотто началось возрождение классических форм, которому суждено было продолжиться.
В работах Чимабуэ (ок. 1240-1302), первого великого мастера Флорентийской школы, всегда заметно что-то от типичного расположения Богородицы и святых, используемых живописцами византийской школы, работ, которые Чимабуэ мог видеть выполненными в баптистерии Флоренции.
От работ Чимабуэ мало что сохранилось. Однако есть фреска в Ассизи и две картины, изображающие Мадонн, сидящих среди ангелов, одна из которых находится в галерее Уффици во Флоренции (первоначально размещалась в церкви Троицы во Флоренции), а другая хранится в Лувре.
Тип иконографии Богородицы, созданной Чимабуэ, отражает такую нежность, что только этих женских фигур достаточно, чтобы считать его истинным отцом современной живописи.
Аристократическая элегантность этого типа дев всегда будет доминирующей чертой флорентийской школы.
Другой картиной, приписываемой Чимабуэ, является фреска, изображающая Богородицу с ангелами, расположенная в апсиде базилики Святого Франциска Ассизского.
На одной стороне группы Матери с ангелами уже был изображен святой Франциск, демонстрирующий тот худощавый, резкий типаж, который его изображение сохранит навсегда.
Однако репертуар Чимабуэ, по-видимому, был не очень обширен; он не отваживался, подобно своему ученику Джотто, на исследование новых тем.
