Мрачный вдохновитель

Пролог Старый, заброшенный кукольный домик стоял на чердаке, словно забытый всеми свидетель давно минувших дней. Его облупившаяся краска, выцветшие обои и пыльные миниатюрные предметы мебели хранили в себе тишину, нарушаемую лишь скрипом половиц под ногами редких посетителей. Никто не помнил, когда в последний раз в него играли. Никто, кроме… чего-то. Чего-то, что дремало в его стенах, ожидая момента, когда вновь услышит заветные слова: "Я хочу поиграть". Находка Лизе было десять лет, и она обожала исследовать старый дом своей бабушки...

В старом покосившемся доме, затерянном в глуши дремучего леса, жила кикимора. Не то чтобы жила – скорее, существовала. Она была частью этого дома, его гнилой души, его скрипучих половиц и затхлого запаха плесени. Звали ее, как и всех кикимор, просто – Кикимора. Дом этот давно опустел. Последние хозяева, семья фермеров, бежали отсюда в ужасе, оставив все нажитое непосильным трудом. Говорили, что по ночам слышали странные шорохи, видели мелькающие тени, а вещи сами собой пропадали и появлялись в самых неожиданных местах...

Ночь была в этот раз тёмной. Только редкий вой ветра проносился между покосившимися надгробьями, словно вздох заблудшей души. В центре кладбища, у старого, поросшего мхом склепа, стоял он. Его звали Кассиан, и он был Сборщиком. Не жнец с косой, не ангел смерти, а просто… сборщик. Прислужник между мирами, чья работа заключалась в том, чтобы собирать души, отделившиеся от тела, и доставлять их туда, куда им было предписано. Кассиан не был ни живым, ни мертвым. Он был чем-то средним, сотканным из теней и тишины, с глазами, горящими тусклым, неземным светом...

Анна сидела в полумраке своей комнаты, светящейся лишь экраном телефона. Пальцы ее порхали над клавиатурой, отправляя короткие, отрывистые сообщения. «Да», «Ок», «Поняла». Слова, лишенные тепла, эмоций, жизни. Она «общалась» с друзьями, планировала «встречу», делилась «новостями». Но в этом потоке цифровой информации Анна чувствовала себя все более одинокой. Голоса в мессенджерах звучали приглушенно, лица на аватарках казались масками. Когда-то она любила долгие разговоры с подругами за чашкой чая, смех до слез, искренние объятия...

В мире, где данные текли реками по оптоволоконным руслам, жил вирус. Не просто программа-паразит, а монстр, цифровой призрак, сотканный из нулей и единиц. Звали его "Шепот". Он родился в глубинах российских серверов, в тени заброшенных лабораторий, где еще помнили запах озона и гул ЭВМ. "Шепот" был не создан для банального воровства кредиток или вымогательства. Его создатели, группа гениальных, но разочарованных программистов, хотели большего. Они мечтали о перераспределении информации, о том, чтобы власть над данными вернулась к людям...