Мрачный вдохновитель

Пролог Старый, заброшенный кукольный домик стоял на чердаке, словно забытый всеми свидетель давно минувших дней. Его облупившаяся краска, выцветшие обои и пыльные миниатюрные предметы мебели хранили в себе тишину, нарушаемую лишь скрипом половиц под ногами редких посетителей. Никто не помнил, когда в последний раз в него играли. Никто, кроме… чего-то. Чего-то, что дремало в его стенах, ожидая момента, когда вновь услышит заветные слова: "Я хочу поиграть". Находка Лизе было десять лет, и она обожала исследовать старый дом своей бабушки...

В старом покосившемся доме, затерянном в глуши дремучего леса, жила кикимора. Не то чтобы жила – скорее, существовала. Она была частью этого дома, его гнилой души, его скрипучих половиц и затхлого запаха плесени. Звали ее, как и всех кикимор, просто – Кикимора. Дом этот давно опустел. Последние хозяева, семья фермеров, бежали отсюда в ужасе, оставив все нажитое непосильным трудом. Говорили, что по ночам слышали странные шорохи, видели мелькающие тени, а вещи сами собой пропадали и появлялись в самых неожиданных местах...

Ночь была в этот раз тёмной. Только редкий вой ветра проносился между покосившимися надгробьями, словно вздох заблудшей души. В центре кладбища, у старого, поросшего мхом склепа, стоял он. Его звали Кассиан, и он был Сборщиком. Не жнец с косой, не ангел смерти, а просто… сборщик. Прислужник между мирами, чья работа заключалась в том, чтобы собирать души, отделившиеся от тела, и доставлять их туда, куда им было предписано. Кассиан не был ни живым, ни мертвым. Он был чем-то средним, сотканным из теней и тишины, с глазами, горящими тусклым, неземным светом...

Анна сидела в полумраке своей комнаты, светящейся лишь экраном телефона. Пальцы ее порхали над клавиатурой, отправляя короткие, отрывистые сообщения. «Да», «Ок», «Поняла». Слова, лишенные тепла, эмоций, жизни. Она «общалась» с друзьями, планировала «встречу», делилась «новостями». Но в этом потоке цифровой информации Анна чувствовала себя все более одинокой. Голоса в мессенджерах звучали приглушенно, лица на аватарках казались масками. Когда-то она любила долгие разговоры с подругами за чашкой чая, смех до слез, искренние объятия...

В мире, где данные текли реками по оптоволоконным руслам, жил вирус. Не просто программа-паразит, а монстр, цифровой призрак, сотканный из нулей и единиц. Звали его "Шепот". Он родился в глубинах российских серверов, в тени заброшенных лабораторий, где еще помнили запах озона и гул ЭВМ. "Шепот" был не создан для банального воровства кредиток или вымогательства. Его создатели, группа гениальных, но разочарованных программистов, хотели большего. Они мечтали о перераспределении информации, о том, чтобы власть над данными вернулась к людям...

Черная дыра зловеще мерцала на краю созвездия Лебедя. Не мерцала в прямом смысле, конечно. Она поглощала свет, искривляла пространство, была абсолютной тьмой, выгрызающей кусок из ткани космоса. Для наблюдателя, находящегося на безопасном расстоянии, это было завораживающее зрелище. Но для экипажа российского исследовательского корабля "Восток-7", приближающегося к границе горизонта событий, это была смертельная угроза. Командир корабля, полковник Алексей Петров, вглядывался в голографический дисплей...

Ночь в поселке Октябрьский, затерянном среди бескрайних песков Астраханской области, сгустилась до непроглядной черноты. Ветер, горячий и сухой, шелестел редкими кустами саксаула, принося с собой запах полыни и чего-то странного, металлического. Первым забил тревогу старик Иван, пастух с лицом, изрезанным морщинами, словно карта древней земли. "Скотина пропадает! - хрипел он, трясясь всем телом. - Словно сквозь землю проваливается! Ни следа, ни крови, ничего!" Сначала ему не поверили. Ну, мало ли, волки, шакалы...

Пролог Звезды мерцали сквозь иллюминатор, словно бриллианты, рассыпанные на бархате ночи. На борту исследовательского корабля «Икар» царила нервная тишина. Впереди маячила туманность Крабовидная, а в ее центре – загадочная планета, получившая мрачное прозвище «Проклятое место». Никто не знал, что их там ждет, но предчувствие беды висело в воздухе, как старый, затхлый запах. Глава 1. Сбор команды Тишину нарушали лишь негромкое гудение приборов да редкая перестукивающая походка ног по металлическому полу коридора...

Звездный крейсер "Искатель" застыл в пустоте, словно мотылек, приколотый к бархату космоса. Внутри, в рубке управления, царила напряженная тишина. Капитан Елизавета Морозова, с усталым взглядом, вглядывалась в голографический экран. Там, в центре, пульсировала аномалия – Космическая Длань. Длань была не просто туманностью, не просто скоплением газа и пыли. Она была… живой. Гигантская, протяженная структура, напоминающая руку, тянулась из глубин космоса, словно пытаясь дотянуться до чего-то невидимого...

Ночь сгущалась над заброшенным селом, где вместо привычных Иванов красовались выцветшие таблички с фамилиями, звучавшими как шепот древних богов: Хмара, Вьюга, Полынь. Ветхий клуб, когда-то гордость колхоза "Красный Рассвет", теперь зиял черными глазницами окон, словно череп, забытый на поле брани. Внутри, в клубе, собрались трое: старик Тихон, чье лицо избороздили морщины, словно карта забытых дорог; молодая Алена, с глазами, полными тревоги и решимости; и молчаливый, коренастый мужик по имени Егор, с топором, лежащим у его ног, словно верный пес...

Ноябрьский ветер хлестал по щекам, пробираясь под воротник старой куртки. Иван, участковый села Заречное, что затерялось в глуши Вологодской области, поежился и поглубже надвинул ушанку. В Заречном редко что-то случалось. Пьяные драки, кража кур, да заблудившийся грибник – вот и все заботы. Но сегодня ночью все изменилось. Вчера вечером, возвращаясь с обхода, Иван заметил в небе странное свечение. Яркая, пульсирующая точка, двигалась бесшумно и неестественно медленно. Он подумал, что это спутник, но что-то в этом свете было неправильным, тревожным...

Старая обсерватория, заброшенная на вершине горы, дышала ветром и забвением. Ржавые петли скрипели, словно жаловались на одиночество, а купол, когда-то гордо разворачивавшийся к звездам, теперь заклинило, повернув к востоку, словно в вечном ожидании восхода. Здесь, в этом забытом месте, жил профессор Эмилио Варгас. Когда-то светило астрофизики, теперь – отшельник, одержимый одной-единственной идеей, которую все считали бредом. Он верил, что космос скрывает нечто большее, чем просто звезды и галактики...