Несмотря на довольно тёплый день, в камине трещал огонь. Маленькое помещение бара, и без того практически никогда не знавшее аншлагов, теперь рисковало остаться совсем без посетителей.
Нюта в неизвестно какой по счёту раз, дунула на свесившуюся на глаза чёлку. Ей сейчас хотелось оказаться где угодно, только бы не слышать еле вымученного «дааайте ещё..ик…вашу малинооовую воооду?».
Малиновой водой в баре именовалась алкогольная бурда с таким количеством ингредиентов, что Нюта готова была дать надоевшую чёлку на отсечение, что многие из них совершенно не сочетались друг с другом.
И всё же, её активно заказывали, а запасы истощались с умопомрачительной скоростью. Из числа последних, самых стойких посетителей, осталась дамочка с потрёпанной книжкой в мягкой обложке, всем своим видом косившая под богему, да беспрестанно бормотавший что–то по телефону дядька с опустошённым бокалом.
«Ещё немного, и домой. Немного и прощай, бар, я ухожу» – крутилось в голове у Нюты. Она уже несколько раз обещала себе, что найдёт куда более привлекательное место работы, но всякий раз что-то шло не так. Несколько лет работы в баре, потакая желаниям пьяных гостей, превратили её в человека, желающего обосноваться подальше от рода человеческого. Экспедиции в леса, пустыни и горы в поисках редких видов животных требовали хорошей физической подготовки, чего у Нюты просто-напросто не было.
В тот день на кухне закончилась малина – не нашлось даже самой завалящей ягодки, чтобы закинуть её в бокал со смесью водки, травяного бальзама и берёзового сока, который девушка уже давно наливала приблизительно на глаз. Перерыв каждый закуток, Нюта выудила из кармана мобильник и полезла в контакты.
– Что значит, малины на складе нет? – девушка начала злиться с пол-оборота, – С меня сегодня спрашивали коктейли с ней! Хорошо, кому оформить заказ?
С каждым словом, сказанным на том конце провода, девушка мрачнела всё больше и больше.
В конце смены пришлось отправиться не домой, а по магазинам за ингредиентами. Собрав с десяток видов алкогольных напитков, самых разных фруктов, Нюта, тем не менее, так и не нашла садовую малину, столь необходимую для самого популярного коктейля.
Это положило начало долгому приключению, в котором отсутствие ингредиента стало меньшим из зол. Под вечер в бар зашёл человек, выглядевший так, словно прожил полвека в лесной чаще, не видя ни ножниц, ни бритвы, и не имея представления о современной моде. Сгорбленный, в безразмерном плаще болотно-зелёного цвета, с надвинутой на самые глаза бесформенной шапкой, он производил впечатление знатно загулявшего бомжа.
Выпив несколько коктейлей, он поведал о том, что давно не был в Подмосковье, поскольку уже несколько лет колесит по южной и восточной частям страны. В одном из своих путешествий он, если принимать всё рассказанное за чистую правду, оказался на огромном острове, который не смог обогнуть и за несколько дней. Помимо массивных валунов и елей со стволами в несколько охватов, на острове простирались заросли малины настолько огромной и вкусной, что попав на остров, путешественник несколько дней только и делал, что жевал ягоды, пока его не замутило от перенасыщения.
Хоть рассказ и выглядел как странная байка, а происходившее явно можно было списать на слишком яркий сон, Нюта не смогла пропустить его мимо ушей. Возможная вылазка на остров могла бы не только сойти за неплохой отпуск, но и позволила бы запастись впрок столь популярной ягодой. Двойная польза.
– Извините, а где хотя бы примерно находится такой остров? – как бы невзначай поинтересовалась Нюта, привычным действием протирая внутреннюю часть бокала, – Я…скажем так, до того, как устроиться сюда на работу, любила путешествовать, и поэтому не могу не задать несколько вопросов!
Ответом Нюте стало долгое неуверенное мычание и неразборчивое бормотание под нос. Было видно, что несмотря на активную работу мозга, собеседник не мог точно, или даже хотя бы примерно вспомнить, где находился злополучный остров.
– Э–э–э… Понимаете, там, перед тем, как… ну–у–у…Перед тем, как туда попасть, наше судно угодило в сильный шторм! Волны, вот не совру, были даже выше, чем потолок ваш! Настоящие волнищи! Чёрные такие, с зелёным отливом! Одна из них как подхватила корабль, как понесла его к берегу – я думал тогда, что всё, конец нам всем, сгинем в море, как сухопутные крысы – но нет, нас вышвырнуло прямиком на берег острова! Кстати, если интересно, могу найти контакты капитана – позвоните ему, может возьмёт вас на борт!
– Мне подходит, – кивнула девушка, – Плюс, учитывая, что мне давно не давали отпуск, думаю, отправиться в плавание не составит труда.
Прошло несколько дней, и обещание могло бы так и остаться простыми словами, но в разгар корпоративной вечеринки, отмечаемой в баре Нюты, начал звонить телефон. Неопределённый номер на экране ни о чём не говорил девушке, нагромождения нулей и девяток шло в порядке, совершенно чуждом стандартному для России номеру. Лишь плюс и семёрка в начале указывали на то, что звонок всё же шёл не из-за рубежа.
– Алло?
– Здравствуйте. Могу ли я поговорить с Нютой? – произнесла трубка странным голосом, словно шедшим из глубины чугунной бочки.
– Да, это я.
– Мы по поводу планируемого вами круиза на остров, он в силе?
– Да, конечно.
– Позвоните на этот номер, когда будете готовы отправиться. Лучше всего звонить, когда будете непосредственно на городской пристани.
– Хорошо, – на автомате произнесла Нюта. Её даже не смутила деталь, что надо было звонить, стоя с вещами уже в ожидании корабля.
В день отплытия погода кардинально испортилась – яркое солнце сменилось серой хмарью, которую впору было бы поместить на плакат к фильму ужасов – даже странные желто-зелёные отблески, пугающе напоминавшие огоньки метана на болоте, мерцали, разбавляя накатившую серость.
Нюта долго искала такси. Стоило ей приметить на секунду показавшийся автомобиль класса «Эконом», он тут же оказывался занят более расторопным клиентом, оставляя девушку с носом и заставляя снова искать подходящий вариант. Однако, как только они появлялись, цена за поездку резко поползла вверх – ездить в сторону пристани крайне не любили из-за угробленной дороги, а один водитель объявил, что несколько лет назад столкнулся на пристани с фантомом.
– В каком смысле – с фантомом? С призраком что ли? – не поняла Нюта.
– В прямом! Про корабли-призраки слышала?
– Смотрела в фильме вроде… но вы же не хотите сказать, что сюда действительно приплывает потусторонняя дрянь?
– можете мне не верить, но я уверяю – приплывает, ещё как. От этого здесь стало значительно меньше кораблей – раньше приплывали самые разные суда со всех концов Земли, а теперь…
Пристань, и правда, выглядела не особо приветливо – серая облупившаяся краска падала в мутную воду, по которой, вдобавок, ещё и расползлось цветастое пятно бензина.
Выйдя из машины, Нюта поёжилась и нашарила в кармане лёгкой куртки мобильник.
«Я уже здесь. Теперь только вперёд» – подумалось ей.
Трубку подняли достаточно быстро.
– Алло, здравствуйте. Я готова, – одними губами произнесла девушка.
Судно подошло спустя несколько минут. Маленький белый кораблик, несмотря на свой скромный вид, почему-то внушал странную, необъяснимую тревогу, словно поднявшийся из морской пучины Титаник с истлевшими скелетами экипажа на борту.
В действительности же Нюту встретили два крепких мужчины с приветливыми улыбками. На голове того, что повыше, красовалась фуражка с надписью «АдмиралЪ» на старинный манер с твёрдым знаком на конце.
– Приветствуем вас! – он кивнул девушке, – Поднимайтесь на борт, мы готовимся отплывать!
В голове роились десятки вопросов – как и где могли познакомиться забулдыга из бара и приплывшие на корабле ребята, почему на душе так тревожно, как бывает только перед чем-то сложным и опасным, сколько вообще придётся плыть, и не мог ли странный остров быть плодом доведённого до отчаяния мозга выпавшего за борт человека?
Но тщательно обдумать каждую мысль Нюта не успела – ноги сами сделали первые шаги по скрипучей корабельной лестнице.
На борту странности только начинались – едва стемнело, Нюта заметила, что корабль излучает свечение, тусклое, как советская лампочка. Сперва это было незаметно, но постепенно, с наступлением сумерек, свет стал настолько заметным и вездесущим, что Нюте пришлось укрываться от него в маленькой, немного захламлённой каюте.
Корабль плыл неторопливо, волны приподнимали и опускали его, как люльку, поэтому, чтобы сразу не уснуть, девушка пошла осматривать, что из себя представляет корабль.
Практически на самом носу обнаружилась низкая деревянная дверь с проржавевшей надписью «Рубка». Словно заворожённая, Нюта толкнула дверь, и та открылась, на удивление, беззвучно.
Внутри не оказалось ни души. Учитывая, что корабль плыл, а не стоял на якоре, это было по-настоящему жутко. Откуда же он управлялся?
Перед тем, как уйти, Нюта ещё раз огляделась на прощание, обнаружив несколько интересных деталей в рубке.
Во-первых, судовой журнал корабля по толщине был вполне сопоставим с древним фолиантом или добротным кирпичом. Во-вторых, внимание Нюты привлекла клетка с парой снегирей. Таких птиц на кораблях было видеть довольно странно. Обычно, капитаны выбирали попугаев, и то, если сами были пиратами. Снегирям же место было, по мнению Нюты, в лесах на дачных участках.
Рядом с клеткой (пришлось изрядно присмотреться) на столе кто-то расстелил карту, на побуревшей от времени бумаге смотревшейся, словно реквизит приключенческого фильма. Отображённые на ней материки и континенты, на удивление, не везде совпадали с реальностью. Если Евразия, или хотя бы её подобие угадывалось путём логических выводов, и более менее вычерчивались контуры Африки (или чего-то на неё похожего), то вот с огромным количеством разнообразных островов дела обстояли куда сложнее. Можно было сослаться на то, что карта, вероятно, старая, насчитывавшая не одно столетие, если бы не одна деталь – картографы прошлого уже изобразили все известные материки достаточно подробно.
Шаги за спиной заставили Нюту резко обернуться.
– Исследуешь корабль?
Над ней нависал капитан корабля. Вблизи он напоминал не то ожившего мертвеца, не то пирата из фильма. Худощавый силуэт, казалось, готов был сломаться от малейшего дуновения ветра.
– Да, просто, брожу! – нашлась Нюта, – Скажите, а сколько лет этим картам? Они не похожи на наши обыденные.
– Они…скажем, стилизованные. Я нарисовал их самостоятельно.
У Нюты засосало под ложечкой. Что значит – нарисовал сам? А где при этом ходил корабль? Он шёл наугад?!
– Скоро мы прибудем на место, – пообещал капитан.
– Рада слышать.
По правде говоря, эти слова не просто не внушали радости – наоборот, они пугали, но Нюта не подала виду. Вдобавок, она стала замечать, что не только с картой что-то не так, но и сам по себе корабль пугает её с каждой минутой всё больше и больше.
Вскоре началась непогода. Тёмные волны подкидывали корабль, как игрушку в ванной. Чтобы не упасть по дороге в каюту, Нюта облокотилась на боковину корабля. Внизу на борту сползающая лохмотьями краска складывалась в название судна. Преодолевая качку и начинавшуюся тошноту, девушка смогла-таки разглядеть название.
«Синяя буря».
Что бы ни пыталась делать Нюта – тереть глаза, бить себя кулаком по коленке – злосчастная корма никуда не девалась, лишь всё больше напоминая, что происходящее более чем реально. Легендарный корабль рассекал воду в совершенно неизвестном море – теперь понятно, откуда в капитанской рубке карта с неизвестными материками.
Бежать было некуда – на корабле, не отличающемся крупными размерами, отсутствовали спасательные лодки. Да и если бы они нашлись, Нюта бы не смогла доплыть ни до какого берега – вокруг на километры не было ничего, кроме океана, вполне вероятно, кишащего опасными морскими тварями.
Оставалось только положиться на судьбу и отправляться спать в каюту. Вряд ли следующий день будет хуже сегодняшнего?
Или всё же, будет?
Тревожный сон прерывался несколько раз, узкая койка совершенно не располагала к быстрому переходу в Морфеево царство, а когда это получалось, Нюте снилось, что она бредёт по странным, залитым солнечным светом джунглям. Вокруг вместо деревьев, высились округлые кусты, изредка перебивающиеся неотёсанными глыбами. Если такая глыба попадалась на дороге, перегораживая её, плотные заросли не давали обойти глыбу, заставляя на неё карабкаться, обдирая в кровь ладони и колени. Удивительно, но в такие моменты девушка абсолютно не чувствовала боли, и даже при виде крови не просыпалась. С каждым новым шагом в неизвестность, её охватывало возрастающее чувство ненормальности происходящего, и лишь внимательно присмотревшись к кустам по обе стороны от себя, она поняла, почему.
Кусты ломились от малины таких размеров, каким позавидовали бы некоторые арбузы. Ягоды, от насыщенно-розовых до кроваво-красных, свисали до земли, катились под ноги, кое-где блестящие зелёные насекомые вгрызались в укатившиеся ягоды, поднимались в воздух, унося свою добычу.
Где-то в глубине этой странной земли ощущалось присутствие чего-то массивного, чужеродного, словно блуждая по чужой планете исследователи наткнулись на неизвестную форму жизни.
На долю секунды Нюте показалось, что один из самых больших дальних кустов едва заметно шевельнулся, и причиной тому явно не был ветер. Однако, попытки рассмотреть, что там двигалось, заставило девушку проснуться в крохотной каюте. Сквозь заляпанное окно пробивался свет полуденного солнца, за дверью слышались торопливые шаги.
Потянувшись, Нюта покинула каюту.
«Синяя буря» бросила якорь в штормящем море около скалистого острова. Несколько пассажиров, шатаясь и борясь с порывами тошноты, сошли на берег, тут же обессиленно рухнув на колючий песок.
С первых шагов Нюта чувствовала тревогу. Вдобавок, у неё складывалось ощущение зловещего дежавю, словно она совсем недавно посещала этот берег.
Но ведь это невозможно?!
Песок довольно быстро перешёл в дюны, покрытые куцей травой, постепенно становившейся всё гуще по мере отдаления от моря. Именно там, где песка уже практически не было видно, Нюта увидела то, что напугало её больше всего.
Куст малины.
Обыденный вид на чьём-нибудь садовом участке, на отдалённом острове вызывал недоумение не только своим там нахождением, но и количеством огромных ягод, увешивающих каждую ветку. Таких результатов вряд ли достигли бы даже ночующие в огородах энтузиасты.
Желая удостовериться, что ягоды настоящие, Нюта протянула руку и сорвала одну из них. Надкусив, она почувствовала настолько насыщенный малиновый вкус, что сложно было поверить, что это не привычная для города химия.
– Как думаете, мы, вообще, где? – подал голос один из новоприбывших, – Мне почему-то кажется, что мы на другом конце Земли!
– Если мы вообще на Земле! Смотрите, что это вообще такое? – поинтересовался громкий женский голос.
Все, кто повернулся на голос, автоматически подняли головы вверх. В небе парила довольно странная птица. Пёстрая настолько, что попугай в сравнении казался обычным воробьём, она не подходила под описание ни одного из известных видов. Перья ловили и отражали солнечный свет таким образом, что с некоторых ракурсов птица становилась практически невидимой.
– Не думаю, что в России такое водится!
Устав бродить возле берега, Нюта решила познакомиться с соседями по судну.
– Я вот, попалась на предложение какого-то скользкого типа, заявившего, что привезёт меня на остров, полный сокровищ! Как видно, это – он и есть!
Искательницу сокровищ звали Верой Выжидаевой. С самого детства она зачитывалась романами про поиски сокровищ, от «Кортика и бронзовой птицы» до «Острова сокровищ». Появление её на странном острове, покрытом малиновыми кустами, было лишь вопросом времени и красноречия таинственного знакомого, из-за которого она оказалась на корабле. Длинное пальто цеплялось за каждую ветку, свисавшую достаточно низко, поэтому Вера передвигалась крайне медленно, и за время, проведённое на острове, не продвинулась дальше куцей травы.
– Проклятье! Мне вообще обещали, что тут кроме песка и холода ничего не будет, так что я просто приплыву, найду местоположение зарытого ящика, набитого драгоценными камнями, и уплыву прочь, писать мемуары о путешествии!
– Знаете, вас уже обманули как минимум тем, что песка здесь мало, зато буреломов хоть отбавляй, а лопат я на корабле не обнаружила!
– До вас только сейчас дошло, что нас всех обманули как последних лохов? – послышался недовольный голос.
Нюта и Вера обернулись. Рядом мерял берег шагами могучий, как бульдозер, мужчина средних лет. Согнувшись под тяжестью раздутого рюкзака, он кипел от ярости, пиная камни.
– Даю зуб, нас здесь будут снимать, как в этих…шоу, по типу «Последнего героя», выставят полными идиотами, а потом сделают на нас прорву бабла! После чего обязательно зароют живьём, и скажут, что нас съели бивнежопые ящеры!
– Так в чём смысл нас тут убивать, если о нас узнает вся страна? Тем более, что никакой съёмочной аппаратуры я здесь не видела? – уточнила Нюта, – И вы, вообще, кто такой?
– Митрофан Хвелев. Я тут дичь ищу.
– Какую ещё дичь?
– Обычную. Я – потомственный охотник. У меня прапрапрадед был охотником во времена Империи, ловил куропаток к царскому столу.
– А вы? К президентскому? – хихикнула Выжидаева.
– А я для себя. Собираю собственную охотничью книгу, в которую заношу виды, на которые уже охотился. Сейчас мне хочется кого-нибудь редкого. Райскую птицу…или адскую гончую!
Шутка показалась Митрофану удачной, и он расхохотался каркающим смехом. Он и правда походил на огромного чёрного ворона, разучившегося летать и вынужденного ходить по земле. От него веяло угрозой, словно на сушу с корабля действительно сошёл опасный браконьер и бандит.
– Ну что, мы углубляемся, или будем ждать, пока наши ноги врастут в землю и обратятся в корни?
Услышав последнюю часть предложения, Нюта поёжилась.
А суша готовилась преподнести ещё массу сюрпризов…
Идти пришлось долго, прежде, чем Вера заметила странную деталь.
– Смотрите! Это что, солнце?
Остальные подняли глаза к небу. И правда – почти ровно над головами светилось что-то белёсое, словно солнце в пасмурный день. Разве что намного белее.
– Конечно, а что тут ещё может светить? Звезда Сириус? – подколол Митрофан, – Конечно, это солнце! Но меня оно, понятное дело, не интересует! Скорее, покажите, где я смогу поохотиться вволю! Я привезу домой столько трофеев, что мне придётся отгрохать пристройку к дому, чтобы разместить их все!
– Не уверена, но как по мне, там что-то шевелилось? – предположила Нюта, – Присмотритесь?
– Белка, скорее всего! – отмахнулась Вера. Перехватив котомку поудобнее, она пыталась перелезть поваленный клён.
– Каких же размеров должна быть эта белка, чтобы от неё шевелился здоровенный малиновый куст? – удивилась Нюта, но всё же решила пойти дальше, не обращая внимания. Малина! Точно, её же надо нарвать!
Как обычно бывает при сборе ягод, половина сорванного отправлялась не в корзину, а сразу в рот. Девушка даже не отвлекалась на вытирание губ, настолько ей было вкусно.
Наполняя понемногу корзину, она заходила в кусты всё дальше и дальше, как вдруг острая ветка с громким треском распорола ей брючину. Дёрнувшись, Нюта потеряла равновесие и, споткнувшись о мощную ветку, вывалилась из кустов на обширную прогалину.
Та была размером с пару-другую футбольных полей. Трава, кое-где выщипанная, словно до этого здесь паслось большое стадо коров, а кое-где основательно втоптанная в землю, покрывала каждый её миллиметр. Но это не то, чем поляна удивила Нюту.
На противоположной стороне, у ещё более густых кустов, топталось нечто невообразимое. Ближайшее, с чем можно было бы сравнить это существо, был динозавр, но это если только очень сильно прищуриться, склонить голову набок или вообще не открывать ни одной книги о вымерших ящерах.
Массивное тело, покрытое толстой корой, не уступающей по цвету и крепости древесной, перемещалось на толстенных ногах, как у слона. На спине существа, вернее, прямо из спины, росли уже порядком намозолившие глаза ягодные кусты. Что примечательно, они совершенно не доставляли неудобств пасшемуся на поляне исполину. Голова, довольно мелкая для такого тулова, сидела на короткой, практически невидимой, шее, а сверху и с обеих сторон её покрывали массивные наросты, наподобие щитов.
С другой стороны у существа имелся длинный, покрытый толстыми шипами сверху хвост, помимо твёрдой коры на котором имелись и несколько десятков тонких, но крайне подвижных лиан. Ими существо активно хватало кусты и сгибало, объедая ягоды вместе с листьями.
Было и то, что отличало эти лианоподобные выросты от обычных щупалец – Нюта заметила толстого жука, кружившего над спиной существа, усыпанной ягодами. Приземлиться тот не успел – один из выростов метнулся к ничего не подозревающей жертве и обвил её. С шипением, слышимым на всю поляну, тело жука стало растворяться и всасываться, словно кисель.
Стараясь не издавать ни звука, Нюта начала отползать назад. Яда в теле неведомого нечто, судя по его размерам, вполне бы хватило, чтобы превратить случайного зеваку в питательный напиток.
Увы, не всегда всё идёт так, как того хочется.
– О, охренеть, какая штука! Это, что, местный медведь? Или вообще, инопланетянин? Ай, да, впрочем, какая разница?!
Митрофан, подошедший к кустам с другой стороны, взобрался на них, как медведь, вскинул короткоствольное ружьё и выстрелил в невиданного зверя. Судя по треску, выстрел попал в кору, которой тот был покрыт, как бронёй, и этот выстрел был прочувствован по полной. Довольно быстро для таких габаритов, несостоявшаяся добыча развернулась и, нагнув голову по-бычьи, понеслась вперёд – прямо туда, где через кусты пыталась продраться Нюта.
– Болван! Что ты наделал?! – выкрикнула она.
Рука охотника сомкнулась на воротнике Нюты и дёрнула. Вовремя – бронированная голова врезалась в кусты буквально через несколько секунд после того, как Нюту протащили сквозь кусты и вытянули на противоположную сторону.
– Во-первых, попрошу мне не тыкать, а во-вторых, я делаю то, что и должен был делать – добываю себе украшение для гостиной!
Под треск выламываемых кустов спор пришлось прекратить – рассвирепевшее создание не оставляло попыток добраться до обидчика. Могучяя грудь продирала малину, лапы топтали ягоды, а лианы метались, точно совершающие выпад змеи.
Отбросив в сторону всё, что нарвала, Нюта развила приличную скорость. Где-то рядом пыхтел Хвелев, стараясь не отставать. Дорога прерывалась то оврагами, то ручьями с ледяной водой, несколько раз приходилось вступать в чьи-то норы.
Непонятно, сколько времени прошло, когда силы покинули бегущих окончательно, и они свалились с ног.
Прошло
– Я настолько умаялась, что у меня рябит в глазах! – пожаловалась Нюта.
– Зажмурься и лежи с закрытыми глазами… чувствую, эта тварь выдохлась ещё по дороге, – буркнул Митрофан, – Дурацкое снаряжение! Мешало бежать так, что я бы с радостью его куда-нибудь выкинул!
Тут он повернул голову и куда-то с интересом вгляделся:
– Погоди-ка. У меня тоже, что ли, рябит? Притом, только, если смотрю вон туда!
Из последних сил он поднял дрожащую руку и указал куда-то в сторону Нюты.
Если присмотреться, там и правда что-то сильно рябило в воздухе – будто бы часть пространства отсекало силовое поле.
– Двоим же не может такое казаться? – Митрофан спросил скорее для того, чтобы удостовериться, что он не сошёл с ума.
– Вряд ли. А что, если эта штука электрическая, и её лучше не трогать? – с опаской предположила Нюта.
– Предлагаю что-нибудь кинуть и посмотреть – замкнёт его или нет? Может, палку?
– Давай я? Я ближе оказалась, мне сил меньше надо?
Нюта дотянулась до сухой ветки, похожей на олений рог, и, прицелившись, кинула. Долетев до цели, палка сделала то, чего от неё совсем не ожидалось – она попросту исчезла.
– Вы это видели? Куда делась палка?
– Пропала, похоже. А что, если это, типа, дверь? И если в неё войти, можно будет куда-нибудь переместиться?
– А если мы коснёмся, и нас убьёт? Мы же не знаем, из чего сделано поле?
– Отдохнём и решим.
Оставаться одной неизвестно где совершенно не хотелось. Вера делала всё, чтобы найти товарищей по несчастью, но у неё ничего не получалось. Идти в заросли, не зная, водятся ли здесь клещи или ядовитые змеи, было опасно.
Старательно обходя такие участки, женщина двигалась параллельно берегу. Судя по тому, что море так и оставалось по правую руку от неё даже спустя несколько часов, суша оказалась обширным островом. Покопавшись в кармане, Выжидаева вытащила мобильник, на экране которого красовалась осиротевшая похожая на ключ пиктограмма приёма. Как бы Вера не старалась подпрыгивать, размахивать руками, эффекта это не давало – связь никак не появлялась.
Оставалось только идти вперёд, надеясь, что её кто-нибудь заметит, или она встретит кого-то из знакомых.
Вскоре пришлось свернуть прочь от моря – берег начал дыбиться, образуя каменистые холмы. Тропинка под ногами постепенно превратилась в нечто, напоминающее следы автомобиля.
Вера приглядывалась к следам на земле – сомнений быть не могло – они точно были оставлены колёсами.
Значит, здесь кто-то ездит?
Воодушевившись, Выжидаева последовала по следам. Идти пришлось довольно долго, прежде, чем женщина нашла «Запорожец», врезавшийся в мощный пень. Внутри автомобиля никого не было. Следов вышедшего водителя Вера тоже не нашла.
Может, он погиб? Но где тогда труп?
Трупа тоже не нашлось. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, куда бы он мог деться на острове, кишащем дикими животными, птицами и насекомыми.
Но и костей нет!
Выжидаева уже собиралась уходить, как внезапно раздался скрипучий тихий голос…
Набравшись сил, Нюта подошла ближе к странному барьеру и протянула руку. На удивление, она не чувствовала электрического напряжения.
Так, может, это не электробарьер, а нечто иное?
Сделав несколько шагов, девушка вплотную приблизилась к барьеру и упёрлась в него плечом, словно стараясь его продавить. К её изумлению, на ощупь барьер оказался мягким, точно из желе, и при нажатии на него, хоть и нехотя, но всё же оттягивался, позволяя увидеть за собой берег и кромку воды, совершенно не похожую на ту, морскую, по которой она прибыла к поросшим малиновыми кустами берегам.
Пара усилий – и Нюте удалось вырваться за барьер. Открывшийся вид сильно контрастировал с тем, к чему она привыкла за день. Человеческой инфраструктуры на той стороне оказалось куда больше – красный подвесной мост соединял маленький островок с берегом озера. На противоположном берегу зажигались тройные фонари, предвещая наступление вечера. Почти под каждым фонарём располагалась лавочка с урной.
– Люди! Аууу! Тут кто-нибудь есть? – изо всех сил крикнула Нюта.
Ответа не последовало.
Огорчившись, что вылазка получилась неудачной, Нюта обернулась, чтобы вернуться и обнаружила, что прямо позади неё росло два дерева. Силового поля между ними не просматривалось.
Чертовщина какая-то!
Не веря глазам, Нюта прощупала каждый ствол, словно желая убедиться в их реальности. Ощутив под пальцами твёрдую кору, она перепугалась, поняв, что скорее всего, вернуться туда, где её ждал как минимум, Митрофан, и, возможно, Вера, у неё не получится…
– Смотри-ка, ещё одна заплутавшая! Что ты тут забыла, тётя?
Выжидаева подскочила от неожиданности. Как бы она ни старалась, она не могла найти, откуда доносится надсадный скрипучий голос.
– Скорее всего, она ищет нашей мудрости? Или просто хочет выйти отсюда?
– Глупости! Отсюда нет выхода! Это же Малиновый остров! Простые люди видят его как маленький декоративный остров, насыпанный на озере искусственно. Никому и в голову не придёт, что здесь есть проходы в другой мир, где этот остров размером с небольшую страну!
– Извините, кто со мной разговаривает? – поинтересовалась Вера, – Я не могу вести беседы, когда не вижу собеседника!
– Разуй глаза, тётя, мы прямо перед тобой!
Перед Верой, как бы она ни щурилась, никого не было. Может, с ней говорили гномы?
Кряхтя, Вера встала на четвереньки и начала раздвигать траву.
– Кого она там ищет? Мы здесь! Подними глаза!
Догадка ошеломила женщину. Перед ней был только старый автомобиль, врезавшийся в пень. Это что, какой-то новый вид психоза? С ней теперь разговаривают неодушевлённые предметы?! Ну докатились…
– Извиняюсь, я не умею разговаривать по-древесному… то есть, по-пеньковски… это мне, скорее всего, просто снится! – попыталась оправдаться, прежде всего, перед собой, Выжидаева, – Вот сейчас я себя уколю веткой, или ущипну, и всё пройдёт! И я очнусь в своей тёплой кровати!
– Тебя только говорящие пень и «Запорожец» напрягают? А место, в котором находишься, это – нормально? Поищи в лесу, если тебя не слопают змеи, такую штуку, она рябит, как штора – это граница мира – пересечёшь её – сможешь попасть в привычный себе мир, где остров маленький, обойдешь в три шага!
Зачарованно кивнув, Вера побрела куда глаза глядят, надеясь, что там она найдёт таинственную границу мира. Это звучало абсурдно, но так же странно было и то, что голос, говоривший с ней, доносился из железного остова и гнилой древесины. Выжидаева шла и сплёвывала через плечо всякий раз, как вспоминала странную беседу. Поскольку к троекратным плевкам прилагались ещё постукивания по дереву, она подходила почти к каждому, цепляя на себя то сосновые иголки, то кусачих муравьёв, то навлекая на себя гнев гнездившихся на дереве разноцветных птиц. Таких, с пурпурной головкой и оперением цвета синий металлик, она точно не видела в средней полосе, да и, откровенно говоря, вообще нигде. Несколько раз по пути приходилось пролезать внутри больших полых стволов, поваленных посреди тропы. Грязная, скользкая, уставшая Вера сбилась с пути, и только клонящееся к закату солнце, блеснувшее на силовом поле, таком же, как видели Митрофан и Нюта, указало ей верный путь. Прищурившись от яркой вспышки, Выжидаева поспешила туда.
Однако, что делать дальше, женщина не понимала – чтобы пролезть сквозь силовое поле, требовалось с силой навалиться на него и продавливать путь сквозь него собственным телом. Сил на это у Веры не оставалось, поэтому она просто пошла вдоль границы, надеясь найти в ней какую-нибудь брешь…
Митрофан колотил по искрившему от ударов полю. С каждой секундой паники в его голосе становилось всё больше.
– Нюта! Нюта, мать твою, немедленно сюда! Ты должна немедля рассказать мне, как тебе удалось пролезть сквозь эту штуку, и поскорее!
Сзади, рыча и хрипя, медленной поступью приближалась заросшая ягодами тварюга, наконец, нагнавшая потенциальный ужин. Несколько лиан прямо на открытом воздухе переваривали что-то, похожее то ли на останки белок, то ли на части крупных крыс. Остальные же лианы, не занятые добычей, подрагивая, готовились выстрелить и схватить паникующего Митрофана.
Тот решил сражаться до последнего, если уж у него не получается протиснуться за защитный барьер. Хорошо бы найти что-то, что хорошо горит – зажигалка нашлась в кармане, но от одного крохотного огонька толку было бы явно немного…
Нюта брела по выложенной плиткой дорожке, пока ей не встретился насвистывающий себе под нос нечто, отдалённо смахивающее на марш «Прощание славянки» парень в черной форме с нашивкой «Охрана». Понимая, что это – её шанс разузнать побольше об острове, на котором она оказалась, и о его границах, девушка ускорила шаг и едва не столкнулась с идущим.
– Извините, я хотела бы узнать, во-первых, что это за остров, и во вторых, что за ерунда с пространством на нём творится? Почему я плыла до него по морю, что за штука обитает на нём, такая… заросшая малиной…
Вопросов у Нюты накопилось довольно много, и попытка задать из все со скоростью пулемёта, не увенчалась должным успехом – оглушённый громким голосом и сбитый с толку собеседник не сразу понял, что от него хотят.
– Это-то? Насыпной остров, его ещё при Советах насыпали, чтобы малину сажать. У нас тут санаторий для больших шишек из ЦК КПСС, так что, для них всю территорию засадили фруктами и ягодами. А вот насчёт морей не знаю, у нас тут моря точно не выкапывают! Хотя и небылиц про остров рассказывают немало – был у нас однажды профессор из какого-то университета – так он на жаре перебрал с алкоголем, потом всем доказывал, что мол, видел на острове динозавра…или дракона, фиг его разберёт! Так напугался, бедняга, что побежал по острову, сорвался в воду и чуть не утонул – благо, народ подоспел, вытащили! Но это ещё что! Цветочки, в сравнении с одной глупой байкой, которую несколько лет назад распространили отдыхающие!
– И что же это за байка? – Нюта могла бы посмеяться над забавными россказнями о драконах, если бы сама не столкнулась с чем-то очень похожим на них всего час назад.
– Да, ерундовая! Видите ли, кому-то из компартии очень не нравилось, что малиновые кусты растут слишком медленно и мало плодоносят, поэтому садоводы, облагораживающие территорию и, в частности, остров, стали экспериментировать с клетками животных, которые внедрялись в клеточную структуру малиновых кустов, чтобы те быстрее росли и развивались. Поговаривают, что такой подход в буквальном смысле породил монстра!
Тут рассказчик расхохотался, сочтя такой исход событий забавным.
– Но вы же не будете верить в эту чушь? Куст-мутант, ё-моё, даже ребёнок не испугается! А ещё есть шутка, что если пройти по подвесному мосту, затем встать на камень, который удерживает его тросы, подпрыгнуть и слезть, можно попасть в такие места острова, которые скрыты от глаз зевак. Я, само собой, не проверял, не хватало ещё свалиться в воду! Ладно, я побежал, мне ещё обходить озеро, поступали жалобы на крупную собачью стаю, пугающую отдыхающих! Бывай!
Оставшись одна, Нюта задумалась об услышанном. Конечно, поверить в такое было сложно, но стоило попробовать хотя бы потому, что это было вполне в духе всего, что происходило с ней в последние дни.
Камень нашёлся довольно быстро – он лежал у самого моста, вросший в землю почти наполовину. Вздохнув и мысленно назвав себя дурой, Нюта вскарабкалась на камень, распрямилась в полный рост и стараясь не потерять равновесие, подпрыгнула. Затем слезла и пошла в противоположный конец островка. Шагов становилось всё больше, а остров не собирался заканчиваться. Доносящиеся откуда-то издалека истошные вопли (кажется, там звали Нюту?!), окончательно убедили девушку, что она перешла похожую на силовое поле границу…
***
***
Митрофан с обречённым видом смотрел, как толстый сосновый ствол постепенно оплетался хищными лианами зверя. Последние кусочки коры покрывались жирными пульсирующими отростками, и вот, одним мощным рывком дерево оказалось вырвано с корнями. Торжествующий рёв заставил Митрофана решиться на отчаянный прыжок с веток на землю. Однако, вместо приземления в стороне от чудовища, мужчина умудрился упасть ему на спину. Жирные маслянистые листы пружинили под ногами, отчего долго простоять прямо не удалось. Зацепиться за что-либо тоже.
Был только один плюс – тварь не пыталась достать Хвелева оставшимися свободными лианами, видно стараясь не попасть по себе.
Где-то сверху просвистел выдранный ствол. Лианы слиплись смолой, поэтому отделаться от ненужного груза у монстра не получалось.
В голову Митрофану пришла идея. Нащупав в кармане зажигалку, он стянул с себя куртку, расстелил на спине чудища, вытащил всё нужное из карманов и поджёг.
Огонь постепенно набрал силу, и спина заполыхала, заставив монстра ломануться в глубину чащи, распространяя огонь…
Запах гари настораживал. Вера, стараясь не дышать глубоко, прошла ещё несколько километров, пока не приметила вдалеке знакомое пятно. Судя по его размеру и сине-белому цвету, это была Нюта, только почему-то абсолютно одна.
– Э–э–эй! Я здесь! – Выжидаева подняла обе руки и начала усиленно размахивать, словно показывала приземляющемуся самолёту, как он должен сесть.
К счастью, Нюта заметила мельтешение и поспешила на зов.
– Я так рада, что хоть кого-то встретила! Тут такая чертовщина творится! Представляешь, я забрела в какую-то тмутаракань, где со мной пыталась поговорить машина! И пень! – на одном дыхании выпалила Вера, – Скорее, давай выбираться отсюда!
– Подождите–ка, а где Митрофан? Я думала, он подаст сигнал? Он вышел отсюда? – спросила девушка, пытаясь понять, откуда доносится запах гари, значительно усилившийся за последние несколько минут.
– Не видела… Смотри, огонь!
Превратившийся в живой факел малиновый зверь ворвался в мутный водоём и залег на дно. Едкий дым покрыл всё вокруг, лишив возможности рассмотреть что-либо…
В ушах стучало, ссохшаяся грязь сильно сковывала движения. Наконец, устав терпеть мелкий, больно кусавшийся гнус, Хвелев сделал попытку встать. Рядом земля с опалённой травой оказалась перелопачена мощными лапами. Невдалеке тлели малиновые кусты, почерневшие ягоды приобрели сходство с жирными мухами.
Надо каким-либо образом дать знать о своём местоположении, но как сделать это, не привлекая ненужного внимания местной фауны во главе с хорошо ему известным (и вряд ли сгоревшим) существом.
С другой стороны границы, к острову приближался вертолёт. Несколько человек в форме, сильно смахивавшей на военную, со скоростью пули выскочили из кабины, стоило только вертолёту приземлиться. К вышедшим уже направлялся встретившийся Нюте охранник.
– Служба эвакуации из пространственных дыр, искатель 6 разряда, Белла Векшина, полагаю, это вы вызывали нашу бригаду?
– Да, я, – охранник оглядел грозно выглядевшую команду, – Я видел, как человек выходил и снова заходил в пространственную дыру на острове. Если принимать рассказы о генномодифицированном кусте, ставшим животным, за правду, то вошедшей грозит опасность. У меня нет ни снаряжения, ни должной подготовки для оказания помощи.
– Поняла. Команда, быстро за мной, держите наготове пространственные ломы, и будьте предельно осторожны!
Идти сквозь вонючий удушающий дым стало настоящим испытанием. Сознание держалось на тонкой ниточке под названием осознание опасности. Стоило помедлить, и согласившиеся на опасную авантюру окажутся разорваны на кусочки и проглочены, убиты поваленным деревом, укушены змеёй (Вере казалось, что она уже видела пару хорошо замаскировавшихся гадюк). Собрав силы в кулак, приходилось углубляться в непроглядную белую даль, в которой что-то трещало, тлело, жглось (скорее всего, крапива). Рядом охнула Нюта, сразу за этим последовал звук падающего тела. Вера обернулась, чтобы спросить, что случилось, но ничего не увидела, кроме удушающего марева. Вдобавок, хоть она и не была уверена на все сто, ей слышалось механическое пищание радара. Монотонные сигналы с практически одинаковым интервалом между собой. Нет, откуда здесь что-то подобное? Это, скорее всего, причуды мозга, постепенно теряющего сознание и ориентацию в пространстве…
Что было дальше, Вера помнила очень смутно. Мощные чёрные фигуры тянули к ней руки, затем, лёгкость в теле, обрывки фраз, из которых она, вроде как, слышала «осторожно, там ещё одна в отключке, неси её». Помнила, что бормотала про «охотника, который тоже где-то бродит», что рядом кто-то суетился и звал врачей…
Полностью в себя Выжидаева пришла в больничной палате. Комната, рассчитанная на двух человек, казалось, светилась от количества проникающего в окна солнечного света. На стуле около койки сидел пожилой врач, читавший толстый справочник.
– Как вы себя чувствуете? – учтиво спросил он, заметив, что Вера открыла глаза и озирается по сторонам, – Не беспокойтесь, самое трудное уже позади, не думаю, что вы снова потеряете сознание на несколько дней.
– Как на несколько дней? – собственный голос показался Вере чересчур громким, – Что произошло?
– Вас доставили сюда, в Красноармейск, около недели назад. Всё это время вы бредили, мы записали несколько наиболее распространённых сюжетов – ягоды малины, пожар, какое-то животное с травой на спине и острова. Но дыма, надо сказать, вы где-то умудрились надышаться, это да. Я уж было подумал, что вы отравились ягодами в лесу, но девушка, которую мы недавно выписали, тоже рассказывала о чём-то похожем. Вас обеих нашли на островке посреди озера, но он совершенно не настолько огромен, как можно было подумать на основании ваших рассказов!
– Там с нами был ещё мужчина, он сказал, что его цель – охота на редких зверей, он собирал коллекцию трофеев…
– Спасатели привезли только вас двоих. Возможно, они ищут вашего товарища, и вскоре его тоже привезут сюда. Если и он начнёт рассказывать про пожары и густые островные заросли, возможно, придётся сообщить об этом правительству. Не могут же трём разным людям видеться одни и те же сюжеты?
Вера согласно кивнула…
Жизнь Нюты постепенно возвращалась в привычное русло. Врачи объяснили, что поскольку она отстала от Веры и не смогла зайти так далеко, а организм был более молод, он куда быстрее восстановился после пережитого и вывел ядовитые вещества, вдыхаемые вместе с дымом. Её рассказ о корабле, привезшем на остров её и других пассажиров, воспринимался как небылица хотя бы потому, что озеро вокруг острова не было настолько большим, чтобы по нему свободно плавало что-то крупнее вёсельной лодки или катамарана…
Митрофан не спешил смывать слой грязи, налипший на него во время скитаний по острову. Если животные ориентируются по запаху, то почувствовав привычный им запах земли и листьев, они, скорее всего, не тронули бы покрытого природным камуфляжем человека. Это, с одной стороны, повышало шансы на выживание, с другой – спасатели использовали для поиска пропавшей на острове компании датчики, высвечивающие силуэты. В отличие от тепловизоров, в условиях пожара превращавшихся в бесполезные игрушки, эти датчики давали хоть какой-то шанс на обнаружение. В случае с Митрофаном же его отображало бесформенной кучей грязи и листьев, которую можно было легко принять за грязный камень, или даже толстую корягу. Из-за этого пропавший заметил спасательный вертолёт лишь тогда, когда тот мелькнул меж облаков. Крик отчаяния, хоть и не услышанный в небе, встряхнул всю округу, заставив дремлющего в воде хозяина острова лениво приоткрыть глаз…
Номер, по которому Нюте предложили экспедицию, больше не отвечал. Очередная смена в баре подходила к концу, и только сейчас вспомнилось, что Нюта так и не привезла малину с острова, а злосчастный коктейль ни на йоту не убавил в популярности у посетителей. Наспех разбавив водой приторный сироп с якобы ароматом малины, Нюта окропила им лёд в бокале, затем залив прозрачные кубики берёзовым соком.
– Коктейль «Русский дух» готов! – объявила она, ставя получившийся напиток перед посетителем, – Хорошего вечера!
После пережитого на острове любой вечер, даже наполненный воплями подвыпившей толпы, казался девушке не таким ужасным. Самое главное, что нигде рядом нет кровожадных чудовищ, переваривающих жертв лианами.
В социальных сетях Нюта нашла страничку Веры, а затем по специализированным сайтам для охотников нашла и Митрофана. Последний, несмотря на все старания наладить с ним связь, долго не откликался, но если двух заплутавших на острове нашли, то Нюта была уверена – найдут и третьего!
Обнаружив, что больше половины столиков в баре опустели, она с воодушевлением засобиралась домой…
05.02.23 – 30.06.23
Автор: Кокарев Никита
Источник: https://litclubbs.ru/articles/76899-malina.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: