Одной из характерных черт развитых созданий являются ритуалы погребения. Какое-то их подобие мы найдём у ряда млекопитающих и, конечно же, побочных линий Homo.
Захоронения неандертальцев и сапиенсов - вещь более-менее известная, антропологи даже находят свидетельства неких ритуалов погребения и, потенциально, зачатков религиозного мышления у них. Параллельно с ними в Африке обитала ещё одна ветвь, Homo naledi. Вид описали в 2015 году на основе остатков из камеры Диналеди пещеры "Восходящей звезды". Место нахождения остатков вызвало вопросы у учёных: кости и их элементы находились в узкой камере в отдалённой части пещеры, попасть в которую было крайне сложно. Более того, на локации почти отсутствовали остатки других животных, что отвергало идею о том, что гоминидов в камеру затащил некий хищник. То есть, наиболее вероятно, что мы имеем дело с древним некрополем.
Наличие некрополя должно было предполагать высокую степень социализации и недюжие когнитивные способности, что особенно любопытно в свете сочетания примитивных и прогрессивных черт у людей Наледи. Кроме того, образцы не демонстрировали развитый половой диморфизм, что затрудняло идентификацию найденных особей.
Чтобы подробнее разобраться, с кем учёные имеют дело, группа специалистов под руководством Палесы Мадупе провела исследование белков из 23 зубов, принадлежащих 20 особям. Конечно, с учётом возраста остатков (~330-230 тыс. лет), авторы работали не с полноценными белками, а с пептидными цепочками, их "скелетами". Но и этого оказалось достаточно, чтобы найти интересную особенность: у исследуемой группы отсутствовал белок амелогенин-Y, кодируемый Y-хромосомой.
Отсутствие вышеуказанного белка учёные объяснили двумя вариантами, каждый из которых интригует по-своему. Первая идея предполагает, что Наледи обладали сложными погребальными практиками, и данная камера предназначалась только для женщин. То есть, мы представляем эту популяцию крайне развитой, на уровне ранних сапиенсов. А вот вторая идея предполагает, что данная популяция подверглась мутации, которая нарушила работу Y-хромосомы и сделала всех самцов Наледи фембоями.
Сама Палеса Мадупе всё же склоняется к первому варианту:
В отличие от белков, содержащихся в других останках, таких как фрагменты костей, белки в зубной эмали сохраняются благодаря тому, что зубная эмаль — самая твёрдая ткань в организме человека — защищает белки от загрязнения окружающей среды в течение даже миллионов лет. Это делает их идеальными носителями генетической информации из глубин времён. Наше исследование помогает объяснить давнюю загадку, почему у Homo naledi отсутствовала значительная изменчивость; вероятно, это связано с тем, что все они могли принадлежать к одному полу
Вне зависимости от того, какая интерпретация будет поддержана в будущем, данное исследование является крупнейшим в плане изучения белков древних гоминид на данный момент и потенциально указывает нам на то, что мы недооцениваем образование обществ у ранних людей.