Начало июня выдалось дождливым и грозовым. В доме Мезенцевых не переживали об этом. У них были совсем другие заботы. Варвара готовилась к тому, что на Троицу Хованские приедут ее сватать. А пока она перебирала с горничной Лушей свое приданое. Девушка понимала, что оно не богато.
Как-то вечером, сидя в гостиной с братом, она поделилась своими мыслями.
- Андрюша, свет мой, мне боязно, что за мной такое приданое. Вдруг Николай Павлович потом попрекнет меня этим. Хоть и говорит Алеша, что отец обещает имение в Верхних Липягах ему отдать.
Андрей задумался. Ему не хотелось, чтоб любимая сестра вошла в семью Хованцевых бедной родственницей. Он обнял Варю.
- Не переживай. Я отдам за тобой все деревни наши с землей и с крестьянами. Себе же оставлю только наше родовое имение с деревней да со скотным двором и дворней при нем. Да вот этот дом.
Варя отпрянула от брата. Испугалась. Получалось, что он хотел отдать ей почти всю землю. Андрей заметил, как сестра изменилась в лице.
- Не бойся. Я на государевой службе. Мне некогда заниматься землей. Все равно там управляющий все дела ведет. А я бываю в имении только наездами. А уж в деревнях так и вовсе не бываю.
Вот и сейчас мне надо ехать в губернский город по казенной надобности. Нужно сдать отчет о ревизии и получить новые предписания. Дело срочное. Троица скоро. Надо успеть до этого. Я решил поехать один, верхом. Так скорее получится, чем в экипаже.
Варвара встревожилась. Уж больно погода была неспокойная. дожди да грозы. Да и одному ехать несподручно. Мало ли чего в дороге случится. Может лучше подождать, пока распогодится.
- Варенька, ты же знаешь, что Егор плохой наездник. А дело не терпит. Один я быстрее обернусь, чем с ним. Через три дня дома буду. Не впервой так.
- А если гроза? - не унималась Варвара.
- Пережду в какой-нибудь деревне.
На другой день рано утром он поцеловал сестру, сел на коня и уехал. Варвара долго смотрела ему вслед, и на душе у неё было тревожно, как никогда.
До губернского города Андрей доехал быстро. Погода в тот день благоволила ему. Дождя не было, даже солнышко выглянуло и подсушило дорогу. К вечеру он был уже на месте.
С делами своими Андрей Сергеевич управился быстро. На другой день в три часа пополудни он был уже готов ехать обратно. Да передумал. Решил переночевать спокойно в городе, не искать ночлега по пути, а уж рано утром выехать домой.
Так и сделал. Выехал ни свет не заря в надежде, что скоро будет дома. Только надежды не всегда сбываются. Погода с утра уже была плохой, а когда он выехал из города на проселочную дорогу и вовсе испортилась. Подул ветер, нагнал тучи. Ветер усилился, началась настоящая буря. засверкали молнии одна за другой.
После очередной вспышки молнии, а затем грохота грома, лошадь испугалась, встала на дыбы, сбросила его на землю. В глазах потемнело, и Андрей потерял сознание.
Очнулся он в незнакомом месте. Над ним склонялось чужое лицо, женское, с большими карими глазами и встревоженным взглядом.
- Очнулся? - услышал он голос. - Слава богу!
Он попытался приподняться, но голова закружилась, и он снова провалился в темноту.
Когда Андрей очнулся окончательно, он лежал на мягкой постели, укрытый шерстяным одеялом. Рядом стояла та самая женщина.
- Вас нашли на дороге, на выезде из города. Наш возчик ехал из деревни, вез молоко. Остановился, переложил в телегу. и привез сюда. Рядом была лошадь, он и ее привязал к телеге. Она сейчас в конюшне стоит.
- Где я? — прохрипел Андрей.
- В имении Полянских, - ответила она. - Я Марья Васильевна.. Свекор умер давно уже. Муж мой тоже. Теперь здесь живу я с детьми.
Анастасия Дмитриевна протянула чашку с каким-то питьем из трав, горьким и душистым.
Андрей взял чашку, отпил. Тёплое питье разлилось по телу, немного согрело.
Андрею было еще трудно говорить, но он беспокоился о своих бумагах, поэтому собрался с силами и рассказал, что в городе был по казенным делам, ехал в свой уезд обратно, да вот приключилась с ним такая оказия. Спросил про бумаги.
Хозяйка повернула голову к окну, возле которого стоял небольшой стол, покрытый скатертью.
- Да вот они, даже не намокли.
Андрей Сергеевич убедился, что все на месте и обессиленно упал на подушки.
Женщина кивнула головой, собралась уходить, но на пороге задержалась.
- Вы лежите. Вам лежать надо и покой.
Она вышла, а Андрей закрыл глаза. Голова болела, но он был жив. Руки и ноги целы. Ничего не сломано. И это было главное.
Андрей проспал весь день. Иногда просыпался, открывал глаза. В полу беспамятстве видел перед собой чье-то девичье лицо, не мог понять, то ли это сон, то ли явь.
Когда начало уже смеркаться, в комнату вошла хозяйка с усталым, и добрым лицом.
- Андрей Сергеевич, - сказала она, - может вы запамятовали, я Марья Васильевна Полянская. Это мой дом. Вы побудете у нас, пока не поправитесь.
- Благодарю, Марья Васильевна, - Андрей прижал руки к груди - Вы спасли мне жизнь.
- Не за что. Мы не можем оставить человека в беде.
Она села рядом, и они разговорились. Андрей узнал, что имение небольшое, почти совсем обедневшее.
- Небогато живём, - вздохнула Марья Васильевна. —- Муж был с характером, старался выправить дела. Но все же после его кончины долги остались. Мы стараемся держаться.
Анастасия Николаевна, ее дочь лет двадцати или чуть больше, вертелась рядом, то приносила воду, то поправляла подушку. Это ее видел Андрей, когда приходил в себя. Она украдкой смотрела на Андрея, и в её взгляде читалось что-то большее, чем просто забота.
Андрей пролежал еще два дня. Голова болела и гудела. Но он всей душой рвался домой. Все его мысли были заняты сватовством сестры. А больше всего он переживал о Фиске, корил себя, что не зашел попрощаться перед отъездом. Надеялся, что обернется скоро, да вот судьба преподносит порой такие сюрпризы.
Все это время возле него находилась Анастасия Николаевна. Она справлялась о его здоровье, сама приносила чай , а потом долго сидела у его кровати, развлекая пустыми разговорами.
Через три дня Андрей начал вставать. Голова почти не болела, только осталась слабость во всем теле. Он попробовал выйти в сад, запущенный, заросший сиренью и шиповником, в сад, которого давно не касалась рука садовника. Настя следовала за ним тенью.
- Вы не знаете, - начала она однажды, - когда поедете?
- Как только окрепну, - ответил он.
- А я бы хотела, чтобы вы остались у нас подольше. - выпалила она и покраснела до корней волос.
- Анастасия Николаевна, - мягко сказал Андрей, - я очень благодарен вашей семье. Но меня ждут дела. И люди, которые меня любят.
Настя опустила голову, но в глазах её блеснули слезы.
- Я понимаю, - сказала она.
Андрей взял её за руку, как сестру, как ребёнка. Он видел, что у девушки появились какие-то чувства к нему. Огорчать отказом ее совсем не хотелось. Как не крути, она все это время была возле него, выполняла все его просьбы. Благодаря ее уходу и заботе ее матери, он шел на поправку.
Все же пришлось за чаепитием в полдник рассказать о том, что дома его ждет невеста. О том, что ему нужно как можно скорее попасть домой. Бедняжка, она не знает, что с ним случилось и, наверное, уже напридумывала всего А еще сестра, которая словно предчувствовала беду и отговаривала его не ездить, подождать погоду.
После этих слов Настя, оставив недопитый чай в чашке, поднялась, сослалась на головную боль и вышла из комнаты.
Марья Васильевна вздохнула. Она как никто понимала свою дочь. Года идут. Ее сверстницы почти все уже замужем. А ее Настю женихи обходят стороной. Оно и понятно. Покойный свекор размотал все свое состояние. Был богатый, да игра в карты и жестокость сгубили его. Сын, ее муж, принял в наследство имение с долгами, изо всех сил старался выбраться из долговой ямы. Может быть у него бы и получилось, да только ушел он из жизни рано. Не успел.
Осталась Марья Васильевна одна с двумя детьми. Старшенькую кое-как выдала замуж за такого же обедневшего помещика. А вот Настя осталась с ней. Когда в доме появился Мезенцев, она даже обрадовалась. Сама вызвалась помогать ухаживать за ним. Глаза заблестели. Видимо на что-то надеялась. Только вот слова Андрея о невесте разбили все ее надежды.
Вечером, когда все улеглись спать, Марья Васильевна долго думала. Вспомнились рассказы о том, как покойный свекор прижил с крепостной девкой ребеночка, девчонку, а потом продал ее в счет карточного долга. Может за грехи свекра наказывает бог ни в чем не повинную Настю.
Она и подумать не могла, что невеста, которая ждет Андрея, крепостная, приходится сестрой ее Насте.