Начало ТУТ.
Все молчали. Даже ветер, секунду назад гнувший верхушки сосен, стих. Только старая липа над церковью продолжала шелестеть своими вековыми листьями, а Алевтина стояла рядом с Хозяином Чёрного оврага. Но смотрела она не на него, а на Даню. Смотрела и улыбалась так, словно знала самую счастливую тайну на свете.
— Что за тайна? — первым нарушил тишину Сергей, делая шаг вперед.
Егор вздрогнул всем телом.
— Не надо... — пискнул домовой, вцепившись в штанину Оли. — Не надо сейчас... Не буди спящую воду.
Но Хозяин Чёрного оврага уже поднял голову. И впервые за всё это долгое время голос его прозвучал не страшно. Это был голос старика, бесконечно уставшего от бремени веков.
— Люди забыли... — Пыль больше не сыпалась из его глаз, которые уже начали тускнеть, становясь обычными человеческими. — Они всегда забывают, откуда взялась жизнь.
— Игнат, хватит, — мягко проговорила Алевтина, коснувшись его плеча. — Не мучай себя прошлым.
Но старик будто не слышал. Он смотрел сквозь людей.
— В колодце лежит сердце Липовки. Первый колодец выкопали не люди — его нашли. Вокруг него и поставили первые срубы. Пока вода в нём была чистой и целебной, дома стояли веками, дети рождались крепкими, а те, кто уходил, всегда находили дорогу назад.
Баба Нина побледнела, её губы задрожали.
— Не может быть... Ты знал всё это время?
— Всегда, Нина.
— И молчал?! Пока деревня хирела, пока люди разъезжались?
— Потому что люди жадные, — Игнат посмотрел на чёрный туман, который всё ещё клубился над домами внизу. — Стоит им узнать про силу — и они начнут её разливать по бутылкам и продавать. Они бы убили воду, как убивают всё живое вокруг.
Юрист в очках, совершенно раздавленный происходящим, опустился прямо на пожухлую траву.
— Господи... живая вода под ногами...
— Она помнит всех, — прошептал Игнат. — Каждого, кто из её пил.
Даня вырвался из Олиных рук. Он не боялся. Его взгляд был устремлен вниз, на руины колодца, а глаза светились.
— Я знаю, кто там плакал! — звонко воскликнул мальчик. — Это не младенец.
— Кто же? — тихо спросила Оля, не желая нарушить момент откровения.
— Девочка, совсем маленькая. Она заблудилась в темноте, ей страшно, и она очень хочет к папе, — ответил Даня.
Лицо призрачной Алевтины исказилось. Баба Нина закрыла рот рукой, пытаясь сдержать всхлип.
— Господи... Это она? Машенька? — прошептала она.
— Кто такая Машенька? — тихо спросил Сергей.
Ответил Хозяин оврага. Его голос дрожал, как осенний лист.
— Моя дочь, — сказал он.
У всех присутствующих перехватило дыхание.
— У тебя была дочь? — спросил Сергей-старший, взглянув на Игната с неожиданной теплотой.
Тот кивнул.
— Была. Триста лет назад. Она упала в тот самый первый колодец, а я не успел. Я опоздал всего на миг. С тех пор я не могу уйти. Я сторожу Липовку, я слушаю землю, я жду... Я искал её голос в каждом стоне старого дома, в каждом всплеске воды. Ради неё я стал монстром, чтобы никто не смел тронуть землю, где она спит.
Филимон и Персик, вернувшие свой обычный кошачий облик, синхронно подошли к Дане и сели у его ног.
Алевтина шагнула к Игнату.
— Ты триста лет искал не там, старый дурак, — сказала она.
Хозяин посмотрел на неё с недоумением.
— Что?.. — переспросил он.
Женщина улыбнулась и указала на Даню. Мальчик стоял неподвижно. Вдруг рядом с ним возникла маленькая фигурка, сотканная из лунного света и тумана. Это была девочка лет пяти в старинном платье, с тонкими косичками. Только Даня видел её ясно и широко улыбался ей.
— Мам, ну почему вы все такие грустные? — спросил Даня. — Маша говорит, что её папа слишком долго плакал. Она говорит, что пора идти домой.
Хозяин Чёрного оврага задрожал. Его страшный чёрный плащ рассыпался в прах, обнажив простую крестьянскую рубаху. Он протянул прозрачные руки к девочке, и впервые за триста лет его лицо озарила улыбка.
И тут произошло чудо: старая липа за церковью вдруг зацвела. В холодный осенний день воздух наполнился медовым, невероятно прекрасным ароматом.
***
Баба Нина не улыбалась. Она смотрела на дорогу, ведущую в Липовку. В разрывах тумана мелькали резкие, холодные огни фар. К деревне двигалась огромная колонна техники: экскаваторы, тяжелые грузовики, бульдозеры. Впереди ехал черный лакированный джип.
Машина остановилась у въезда. Из неё вышел высокий мужчина в безупречно сидящем пальто. Он взглянул на холм, где стояла церковь, и его губы тронула холодная усмешка.
— Ну что же, — тихо, но отчетливо произнес незнакомец. — Значит, старый сторож всё-таки проснулся и уходит. Самое время забирать долги.
Егор вскрикнул от страха и бросился вниз. Баба Нина побледнела, судорожно сжимая четки.
— Кто это, баба Нина? — Оля почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод.
Ведьма перекрестилась и прошептала:
— Это не застройщик, дети. Это тот, кому даже Игнат служил, сам того не ведая. Хозяин Дорог. Пожиратель мест. Если он пришел за своим, значит, беда только начинается. Настоящая беда.
Игнат и Машенька, взявшись за руки, медленно растворялись в золотистом свете липы. Но в последний миг Хозяин оврага обернулся и взглянул на Сергея.
— Теперь Липовка твоя, — тихо прошептал он. — Сможешь ли удержать?
Колонна техники с грохотом вырвалась вперед, круша заборы и вековые яблони. Хозяин Дорог ступил на землю Липовки, и трава под его ногами мгновенно потемнела...
P.S. Ну вот захотелось нейронке изобразить трёх котов, но котиков много не бывает, верно?
Продолжение следует...
Дорогие читатели, пожалуйста, ставьте палец вверх, если вам понравился рассказ, мне как автору, важно понимать, что моё творчество нравиться читателям и это очень мотивирует. С любовью и уважением, ваша Ника Элеонора❤️
💖Донаты приветствуются(нужно закрывать кредит на ноут)
🎀Не настаиваю, но вдруг захотите порадовать автора. Оставляю на всякий случай ссылочку и номер карты: 2200 7019 2291 1919.