Промышленная зона была одним из крупнейших районов города. Производственные конвейеры, сборочные цеха... многочисленные ангары со всевозможной фабричной техникой тянулись прочь на многие и многие километры.
Среди всей этой пестроты несложно было затеряться одинокому складу. В силу специфики своей деятельности Аспид насчитывал немало подобных - как в границах самого Праймстэда, так и за его пределами. Склад номер семь не выделялся ничем примечательным – разве что размером, слегка превосходящим среднестатистический, - и оттого отыскать его самостоятельно было бы очень непросто. Благо в компании А-16 эта проблема решилась сама собой.
Мы прибыли к месту, когда на улице уже заметно вечерело. Серая матовость высоких стен поглощала последние лучи заходящего солнца, заставляя строение сливаться с окружающей действительностью - такой же серой и мрачной.
Охраны нигде не наблюдалось. Да и сам склад казался скорее старой заброшкой. Большие стальные ворота запаяны намертво, зато бетонная ограда пестрит множеством дыр и неказистых граффити. Редкая колючая проволока местами от времени буквально разложилась. Похоже, за сохранностью имущества здесь очень давно никто не следит. Надеюсь, мы не ошиблись объектом.
А ещё я очень надеялся, что мы не опоздали...
Просканировать здание снаружи не удалось - об этом А-16 сообщила загодя. Как и о том, что согласно документам этот склад много лет использовался для хранения промышленного мусора - однако, судя по карте маршрутов последних нескольких месяцев, везли сюда совсем не отходы. Что именно - загадка. Ни накладных, ни прочих данных в системе. Лишь случайный снимок с места погрузки, на котором мало что можно разглядеть. Разве что некое устройство, очень напоминавшее уже знакомые мне капсулы...
Похоже, наша парочка обустроила свой собственный центр по производству улыбашек - или ещё чего похуже. Создание нового тела экс-вояки, повёрнутого на убийствах, прекрасно вписывалось в эту картину. Где ещё могут скрываться Крейп и Кейт, если не здесь?
Хотя сомнения всё равно оставались...
Тревожил факт неизвестности, что ждала нас внутри. Информации слишком мало. Придётся идти на риск, действуя вслепую.
Наш план был достаточно прост: проникнув внутрь, добраться до центрального пульта и воткнуть передатчик, который позволит нашему замечательному ИИ внедриться в систему. Так мы сможем заблокировать Крейпа внутри одного тела - и тогда дело останется за малым: покончить с ним, пока он не успел завершить своё преображение. Всё предельно просто. Что может пойти не так?
С трудом подавив в себе нервный смешок, я приблизился к окну вентиляции.
— На месте.
«Чисто. Охранных систем не обнаружено», - сообщил голос А-16 мне в самое ухо.
Поправив наушник, я тревожно огляделся и вздохнул.
— В таком случае я вхожу.
«Помни, как только окажешься внутри, может произойти сбой связи. Характер сигнальных помех пока не определён. Так что будь осторожен. И не забывай расставлять маячки».
— Помню, - подтвердил я, - Буду действовать согласно плану.
А что мне ещё оставалось?
Болты на решётке сильно проржавели, и тем не менее поддались легко. Минута - и я уже оказался внутри. Пополз по узкому тёмному тоннелю, без намёка на возможный просвет.
Невольно вспомнился фрагмент воспоминаний Кейт, увиденный мной в модуляции. Наверное, именно так она и ощущала себя в тот день. Уставшая, растерянная - но несмотря ни на что идущая к цели. Совсем как я сейчас.
На самом деле мы с Кейт во многом были похожи. Лишь только мотивы очень различались. Меня, в отличие от неё, вела вовсе не ненависть или жажда мести.
Что именно? Сложно сказать… Этот вопрос волновал меня уже ни первый день. Изначально я думал, что просто хочу спокойствия. Разобраться наконец со всеми злоключениями, невольным участником которых я стал, и вернуться к своей прошлой – совершенно нормальной – жизни.
Но теперь…
Чем ближе я подхожу к финишной черте, тем сильнее становится ожидание разгадки, ждущей в финале. Это должно быть нечто очень важное. То, чего я пока и сам не понимал.
Глупо требовать ответ, когда даже сам вопрос ещё не успел сформироваться. И всё же я знал, что он будет. Где-то на уровне подкорки существовала эта странная уверенность. И я почему-то ей верил…
И потому продолжал двигаться вперёд.
Чпок!
Закрепив на стенке вентиляции небольшой чёрный кругляш на присоске, я вдавил сбоку крохотную кнопку. Загорелась одинокая красная лампочка.
— Первый маячок есть. А-16, как слышишь?
«Сигнал доходит с помехами, но я тебя слышу. Продолжай».
— Понял.
Я пополз дальше. Добрался до конца ветки и свернул вправо. Действовал чисто по наитию, ведь никаких, даже самых приблизительных схем здания у нас не было. Вскоре туннель снова раздвоился, а затем и вовсе пошёл резко вверх. Пришлось карабкаться…
Влезть на высоту нескольких метров удалось без происшествий. Да ещё и воткнул по пути новый маячок. Что это, если не успех?
И… снова тёмное лоно тоннеля. Сумрак в его глубине казался бездонным.
— Эта вентиляция когда-нибудь кончится? – недовольно буркнул я себе под нос. Старался говорить тихо - и всё же А-16 услышала.
«Я бы очень советовала не шуметь. Враги могут быть близко. Риск быть обнаруженным повышается с каждым шагом».
— Знаю, - поморщился я, - Увы, беззвучно говорить не научился…
«Проблема в самих шагах. Стоило надеть обувь на мягкой подошве».
Я глянул себе под ноги. Ботинки и в самом деле сильно прогибали поверхность вентиляции, создавая характерные звуки. Но будь я даже босиком, ситуацию бы это сильно не изменило. Оставалось надеяться, что меня каким-то чудом не услышат.
— Как там дела у остальных? - решил сменить тему.
«На позиции», - коротко отозвалась собеседница.
Да уж… координатор из неё так себе.
Ещё раз про себя витиевато чертыхнувшись, я заглянул за очередной поворот и – о, чудо! – увидел свет. Впереди показались отчётливые очертания вентиляционной решётки. Я подполз ближе и аккуратно заглянул сквозь прутья.
— Вижу большое помещение, - шёпотом сообщил в самый микрофон, - Ящики закрывают обзор, но, кажется, вижу капсулу с телом. Буду выбираться.
«Осторожно. Есть риск наткнуться на охрану».
— А то я не знаю…
Аккуратно взялся за решётку и надавил. Раз и… не поддалась. Вмурована намертво. Видно, чтоб незваные гости не лазали… Хорошо, что у меня на такой случай как раз есть нужный инструмент.
Порывшись в кармане, достал устройство, больше похожее на обыкновенную отвёртку. Портативный лазерный резак. Сам я таким никогда не пользовался, но, как мне объяснили, вещь мощная. На ликвидацию прутьев хватит пары минут. Главной сложностью остаётся удержать их в момент разреза и не дать зазвенеть по бетонному полу…
Эх, как знал…
Первый же чуть не соскочил – я успел подхватить лишь в последний момент и аккуратно уложил рядом с собой. С остальными процесс пошёл куда проще. Вскоре передо мной образовалась дыра, достаточная, чтобы пролезть.
— Вхожу, - сообщил я и аккуратно шагнул вперёд.
И замер, изумлённо уставившись перед собой.
— А-16… ты слышишь?
«На связи».
— Кажется, наша догадка изначально была верна, - я выпрямился, интенсивно вертя головой по сторонам, - Они решили создать собственную ферму по производству улыбашек… целой армии улыбашек.
Их были сотни… нет, тысячи. Капсулы торчали повсюду, покуда хватало глаз. И в каждой находились уже сформированные тела с неприятными улыбками на лицах. Вот только тела, которое Крейп подготовил для себя, нигде видно не было. Похоже, для него определено какое-то особенное место.
Об этом я сообщил в микрофон.
«Не удивительно. Должно быть, его содержат под усиленной охраной».
— Возможно… хотя пока я вообще никого не вижу. Место будто вымерло.
«Не теряй бдительность. И старайся ничего не трогать».
Уговаривать не пришлось. Прикасаться к этим капсулам я бы определённо не стал – уж слишком жутко выглядели те, кто в них содержался. Я уже давно успел привыкнуть к мерзким усмешкам, но вот глаза… все они будто бы следили за мной. Неотрывно пялились, не оставляя без внимания ни единого моего действия.
Неприятное чувство… кажется у меня разыгралась паранойя.
Я прошёл дальше, но стало только хуже. Теперь мутные безжизненные взгляды упирались ещё и в затылок. Брр… аж холодок по спине.
А ещё мне не давал покоя один насущный вопрос: для чего Кейт нужен контроль над жителями, если у неё и так имеется полноценное войско. Подготовленное. Сильное. С таким можно с лёгкостью захватить весь город. И дальше продолжать развивать успех, пока весь регион не окажется у её ног. С подобным ресурсом это вполне выполнимо.
Нет, совершенно не сходится. Может, она отказалась от изначального плана после знакомства с Крейпом? Или я просто чего-то не понимаю? Что же на самом деле у неё на уме?
Впереди послышались шаги. Присев за ближайшую капсулу, я притаился. Сложно сказать, насколько её полупрозрачная поверхность способна спрятать моё присутствие, но иного укрытия у меня всё равно не было.
— Кто-то есть, - аккуратно доложил я.
«Засекла, - отозвалась А-16, - Ставь ещё маячок. Попробую произвести скан местности».
Я послушался. Результат не заставил себя долго ждать.
«Их двое. Дальний конец зала».
— Всего двое? – не поверил я, - Думаешь, Крейп и Кейт? Как-то это слишком…
«Слишком похоже на ловушку, - согласилась собеседница, - Но есть ли у нас выбор?»
— Понял, - кивнул я, - Продолжаем действовать по плану.
Я двинулся дальше, предусмотрительно замирая у каждой новой капсулы. От их зелёного свечения начинало рябить в глазах. А лица улыбашек, казалось, лишь сильнее надо мной насмехались. Ещё бы… ведь я по собственной воле иду в западню.
Шаги сделались совсем близко. А вскоре к ним добавились голоса…
— Не слышу, - нахмурился я, - А-16, можешь распознать, о чём они говорят?
«Секунду. Анализирую… - отозвалась она, а после выдала чужим голосом, - Он здесь. Слушает нас. Пора его поприветствовать…»
Что?
Я непроизвольно скосил взгляд вверх. Глаза из капсул… они и в самом деле следили! И, похоже, докладывали о каждом моём шаге.
Нет, даже не так… Я узнал эту улыбку. Кривую. Надменную… похоже в каждой из них был Крейп собственной персоной. Он видел всё…
Я быстро поднялся, намереваясь отступить – и нос к носу столкнулся с тремя улыбашками.
— Мистер Спелс, просим вас не оказывать сопротивление. С вами хотят пообщаться.
Я осмотрел говорившего с головы до ног. Определённо из элитных. Но не Крейп. Выходит, он всё же не способен находиться везде и сразу? Помнится, А-16 утверждала, что теперь он может лишь очень быстро перемещаться между телами. Оставалось надеяться, что она не ошиблась.
— Пообщаться? – я оглядел остальных. С ходу начинать потасовку не хотелось, - Что ж, ладно.
— Хорошо. Пройдёмте, - улыбашка ладонью указал направление.
— Что, даже обыскивать не будете?
— В этом нет необходимости.
Странный подход. Крейп настолько меня недооценивает?
Пожав плечами, я пошёл вперёд. Вся троица немедленно двинулась следом. Шли близко. Видно, чтобы в случае чего сразу успеть среагировать.
Наши шаги гулко разносились по залу, утопая где-то в его глубинах. Только теперь я начал себе представлять, насколько он всё же огромный. Минут десять прошло, а вокруг по-прежнему маячили всё те же капсулы. Конца и края им не было. Более того их расположение, казалось, становилось лишь гуще.
Наконец ряды человеческого инкубатора расступились, и я увидел большую продолговатую площадку. Заприметил округлую стойку с приборами и тумблерами. Стоящего за ней человека в чёрном классическом костюме. А позади, возле самой стены, находилась ещё одна капсула. Тело в ней разительно отличалось от всех остальных на этом складе. Внешне оно очень напоминало Моргана. Такого, каким он был ещё до взрыва…
— Каково, мистер Спелс? – уточнил Крейп, не оборачиваясь. В этот момент он восхищённо лицезрел собственное детище и, похоже, не мог отвести взгляд, - Выглядит прекрасно, не находите?
— Очень миленько, - отозвался я и подошёл ближе, чтобы лучше видеть лицо оппонента, - И из-за этого весь сыр-бор?
— Полагаю, да, - пожал плечами улыбашка, - Смотря что вы имеете ввиду, - он резко повернулся ко мне, - На самом деле вы как раз вовремя. Тело почти готово. Честно, очень боялся, что вы не успеете.
Я увидел тонкую зелёную полоску индикатора, что была заполнена примерно на три четверти. Действительно, уже почти…
— Нужен был зритель для собственного триумфа?
— Что-то вроде того, - неоднозначно покачал он головой, - Полагаю, Тагер всё вам рассказала? Думаю, теперь, мистер Спелс, вы понимаете, что я не настолько плох, насколько мог бы показаться. У каждого из нас свои резоны. И собственные методы их реализации.
— Да, - кивнул я, - Но не каждый для этого использует угрозы, пытки и массовые расправы.
Крейп непроизвольно поморщился.
— А Элеонор неплохо вас науськала. Сама, я смотрю, явиться не решилась. Как она, кстати?
— Мертва.
— Даже так? – на лице появилась лёгкая растерянность, - Досадно. Она была великим учёным. Очень многого могла бы ещё достичь…
— Уверен, ты сокрушён горем, - отозвался я, даже не пытаясь скрыть сарказм – а после делано огляделся по сторонам, - А где Кейт? Думал, она будет присутствовать при нашей беседе.
— Кейт? – Крейп состроил мину, будто и в самом деле задумался, - Совсем недавно была здесь. Но после ушла изучать игрушки, что вы оставили по пути сюда. Уж очень нам интересно, куда приведёт их сигнал.
Я постарался не выдать беспокойства. Просто устало вздохнул, пожав плечами.
— Стало быть, её не будет…
— О, не переживайте. Вы с ней ещё обязательно встретитесь! – заверил улыбашка, - Но пока у нас есть время, так сказать, пообщаться наедине. Как вы на это смотрите?
— Наедине? – я покосился на сопровождавшую троицу.
— О, не обращайте внимания. Они не будут мешать, - он поправил пиджак и начал медленно обходить меня по дуге, - Помнится, у нас остался один неразрешённый вопрос. В прошлый раз нас так невежливо прервали. Хотелось бы исправить эту оплошность.
— Серьёзно? – нахмурился я, - Ты хочешь обыкновенной драки?
В этот момент он как раз оказался у меня за спиной… но не напал.
— Нет, ну что вы так грубо! – сокрушённо махнул ладонью Крейп, - Я бы назвал это честной мужской дуэлью. Я даже не стану вас убивать. Просто доведу до такого состояния, когда вы уже не сможете сопротивляться.
«Что-то не так, - раздался в ухе голос А-16, - Я не чувствую попыток вмешательства в свою систему. Он явно лжёт по поводу Кейт. Будь настороже».
Увы, открыто ответить я не мог. Нельзя раньше времени выдавать свои карты.
— А ты самоуверен, - деланно удивился я, - В самом деле рассчитываешь на собственные силы? Или ждёшь, что Кейт придёт на помощь в нужный момент?
— Ни в коем случае. Она вернётся не раньше, чем всё будет кончено.
Хм… звучит очень правдоподобно. Не похоже, чтобы он врал. А-16, пожалуйста, тоже будь предельно осторожна.
Жаль, что она не способна слышать мои мысли…
— Скажу больше, - вздохнул Крейп, заходя на новый круг, - Вы можете использовать любое оружие, мистер Спелс.
— Всё, что угодно?
— Всё, что у вас есть с собой.
— Хм… а ты?
— А я, как это заведено, буду биться голыми руками.
— Даже так? – я невольно им восхитился, - В таком случае и я.
— Уверены?
— Да. Когда начинаем?
— Сейчас!
И он бросился в атаку.
.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)