Человеку свойственно испытывать шок в момент пробуждения. Ведь сон и явь — это два разных мира, переход между которыми часто может быть сопряжён с определённым стрессом. Словно погружение в прохладную воду в разгар жаркого дня.
Но если ты вдруг осознаёшь, что всё увиденное во сне не менее реально, чем мир вокруг, впечатления усиливаются в разы...
Я уже привык к модуляциям. Привык, что каждая из них оставляет после себя определённый след. Но на этот раз всё оказалось гораздо ярче. Для чего профессор так поступила? И как понимать её последние слова?
"...он — моё дитя... "
Речь и в самом деле шла обо мне? Но почему? Почему она так сказала? Я ведь не могу быть её...
В голове бардак. Я совершенно не представлял, что думать. Мои родители… все воспоминания о них вдруг разом помутнели. Я знал, что они есть. Вернее, были. Погибли, когда я был ещё совсем юн. Автокатастрофа. Никаких выживших.
Именно тогда меня забрала к себе тётушка Анна и обеспечила всем необходимым. Даже оплатила образование, хоть это и влетело ей в копеечку.
А родители… почему я не могу припомнить горечь об их утрате?
Почему я даже примерно не могу вспомнить время, когда их не стало?
Слова миссис Тагер заставили усомниться во всём. А само её присутствие в моей жизни... до рассказов Клары я знать не знал ни о каком профессоре... но откуда тогда это стойкое чувство, что наше знакомство случилось раньше? Намного-намного раньше...
Моё желание немедленно забыть обо всём, что с ней связано… откуда оно на самом деле? Даже сейчас любые упоминания миссис Тагер тут же растворяются в памяти - приходится прикладывать немалые усилия, чтобы их удержать.
Могу ли я доверять собственному разуму?
Теперь, когда профессор мертва, найдётся ли кто-то, кто сможет всё прояснить?
Кажется, я знаю ответ.
Вдох...
Я резко сел на кушетке и ошалело уставился на А-16.
— С возвращением, - немедленно улыбнулась она, - Сейчас ты можешь чувствовать лёгкую дезориентацию, но это вполне нормально. Общее состояние…
— Почему? – прервал я назревающий монолог, неотрывно глядя ей в глаза, - Почему она так поступила? И что она имела ввиду?
Миг замешательства – и улыбка на лице голограммы сделалась ещё шире.
— Не совсем понимаю, о чём ты…
— Понимаешь, - отрезал я, - Ты была там и всё слышала. И честно, очень сомневаюсь, что ты пропустила хоть что-то из того, что я видел в модуляции. Ну так как?
Она молчала. Улыбку сменила растерянность. Скупые эмоции буквально кричали о нелёгкой внутренней борьбе. Такие живые. Такие настоящие.
На секунду я даже забыл, что разговариваю с ИИ.
И наконец…
— Я не могу, - выдала она с тяжёлым вздохом – впрочем, слишком театральным, чтобы сойти за искреннее сожаление, - Боюсь, протокол безопасности не позволяет мне обсуждать содержание модуля памяти. Полагаю, профессор хотела, чтобы ты сам сделал все необходимые выводы.
— Вот как? – я одарил её ехидной усмешкой, - В таком случае запускай всё по новой. Буду делать выводы сам.
Молчание.
Она виновато опустила взгляд.
— Что?
— К сожалению, я не могу исполнить твою просьбу.
— Это ещё почему?
А-16 развела руками.
— Первый сеанс показал слишком резкие скачки мозговой активности. Повторное погружение в столь краткий срок может вызвать серьёзный сбой и привести к нарушению работы головного мозга.
— Вот как? – нахмурился я. Её слова звучали не слишком убедительно, - Что ж, я готов рискнуть.
Она медленно покачала головой.
— Мой протокол звучит вполне однозначно. Я не могу потворствовать.
Пристально заглянув ей в глаза, я понял, что ничего дельного не добьюсь. Оставалось только пожать плечами и…
— Не беда, - вздохнул я, - Могу и сам.
Резко встав, я ринулся к пульту управления. Было стойкое ощущение, что А-16 попытается мне помешать. Но она даже не двинулась с места. Ещё бы! Голограммы сильно ограничены в своих физических возможностях. Ей оставалось лишь провожать мои действия внимательным взглядом. Правильно. Смотри – и горюй…
Но стоило мне протянуть руку, как в ноздри ударил едкий запах палёного пластика. Я увидел лёгкий дымок, вьющийся над панелью. Источник нашёлся тут же: крохотный блок, куда я не так давно самолично поместил модуль памяти.
Я попытался немедленно вытащить устройство из разъёма и… ай! Горячо!
Дым потемнел, а из щелей показались крохотные язычки пламени.
Я гневно оглянулся на двойника миссис Тагер.
— Что ты творишь?!
Она молчала. Зараза!
Используя край рубахи в качестве прихватки, я взялся снова. И потянул. Давай же…
Когда мне наконец удалось вытянуть блок, он выглядел словно картошка, печёная на костре. Перекинув с ладони на ладонь, я бросил его на ближайший стол. И снова зло посмотрел на собеседницу.
Та развела руками.
— Боюсь, ликвидация модуля – единственное средство, как я могла тебе помешать навредить себе.
— Да ты издеваешься…
Я с досадой покосился на блок. Почернел и оплавился до неприличия. Мало вероятно, что хоть что-то из воспоминаний профессора сохранилось. Чёрт!
Подхватив, я с силой бросил его о стену. Брызги тёмного пластика разлетелись в стороны.
— Зачем?! – я вновь повернулся к А-16, - Зачем ты лезешь туда, куда не просят?
— Мой протокол…
— Протокол! – повторил я с издёвкой, - А в твоём протоколе нигде не сказано: не можешь помочь – не мешай? Гадство…
Заприметив возле себя крупный уцелевший фрагмент, я с чувством отпнул его прочь. Не полегчало.
— Всё пропало…
Слов не хватало. Здравый смысл потонул в негодовании. Весь труд профессора… Вся её жертва… напрасно. Я так ничего и не узнал ни о планах Кейт, ни о своей роли во всём этом. Всё сожжено и развеяно прахом.
Обречённо вздохнув, я сел назад на кушетку. Голограмма всё также маячила в сторонке, словно не решаясь приблизиться.
— Сгинь, - процедил я, махнув рукой, - Убирайся. Толку от тебя.
Лицо А-16 изобразило сосредоточенную сдержанность.
— Но… мне кажется, что я всё ещё могу быть полезна.
— Это как же? Восстановишь модуль? Или сделаешь новый на основе сохранённых данных? А? Есть хоть что-то, что не запрещено твоим протоколом?
Собеседница нахмурилась.
— Боюсь, этого я сделать не могу. И дело не в протоколе…
— Ну конечно! Как же иначе…
— Но, думаю, я могу помочь по-другому. К примеру, могу использовать свой алгоритм для определения местонахождения интересующих вас субъектов. Крейп и Кейт. Насколько я понимаю, они являются центральными фигурами…
Я ошалело глянул на неё. Дар речи терялся в бешеном потоке мысли.
— И… ты и в самом деле можешь их найти?
— Вероятность успеха девяносто три и семь десятых процента, - охотно отозвалась она, - Неплохой шанс, как считаешь?
— И… что для этого требуется?
— Только твоё согласие.
Она торжествующе смотрела на меня. Я в ответ лишь недоумённо пиликал глазками.
— Ну, так это… приступай…
— Хорошо, - голограмма согласно кивнула, - Настраиваю систему поиска. Может потребоваться некоторое время.
— Сколько?
— Час. Может меньше. Всё зависит от сложности…
Резкий шорох заставил её замолчать. Мы разом оглянулись.
Входная дверь приоткрылась, и в комнату заглянуло знакомая копна белых волос. Мари!
Она настороженно осмотрела помещение. Нашла глазами А-16, затем меня. На миг лицо изобразило облегчение - но после маска невозмутимости снова вернулась.
— Вот ты где.
Она шагнула внутрь – и я с трудом смог сдержать восхищение. Свою перемазанную кровью ночнушку Мари сменила на облегающий чёрный комбез. Отмылась и даже навела лёгкий макияж. Да уж, мне бы тоже не мешало привести себя в порядок…
— Агата очнулась, - бросила она с лёгким раздражением, - Подумала, ты захочешь её навестить.
Я вопросительно уставился на голограмму. Та развела руками.
— Поиск займёт около часа, - напомнил ИИ, - Время есть.
Иного ответа мне и не требовалось.
Коротко кивнув, я вышел за дверь. Попутно утянул с собой и Мари.
— Не думай, что ты прощён, - предупредила она, но в целом сопротивляться не стала, - Что ещё за поиск?
— Она пытается найти Крейпа и Кейт.
Мари деланно задумалась.
— Хм... помнится, профессор уже бралась помочь нам с чем-то подобным. Вышло не очень.
— Ситуация изменилась.
— Да? И как же?
Хотелось отложить важные разговоры на потом. Но её требовательный взгляд выглядел слишком убедительно... Пришлось вкратце пересказать всё, что мне довелось узнать.
Несмотря на все мои усилия, рассказ всё равно занял время. Мы успели пройти с десяток поворотов и отыскать нужную лабораторию. Остановились у входа.
— Стало быть, Тагер мертва, - задумчиво протянула Мари, поджав губу, - Как я и предполагала.
Лицо не выдало и тени удивления. Я не мог не среагировать…
— То есть… ты знала?
— Догадывалась, - развела руками она, - Будь иначе, эта ведьма не упустила бы возможности выйти и лично нас поприветствовать с высоты своего ЧСВ.
— ЧСВ?
— Чувства собственной важности.
Я было открыл рот, чтобы возразить – но в голове возник образ института. Помнится, примерно так там всё и было.
— Но ведь она просто могла быть не здесь.
— Могла, - не стала отрицать Мари, - Или опасаться, что ты встретишь её с кулаками… но мысль о её скоропостижной смерти мне как-то больше по вкусу, - она украдкой глянула в камеру и пожала плечами, - Без обид.
— В любом случае…
— В любом случае идея отыскать Кейт не столь плоха, - тут же перебила она, - Но актуальным остаётся вопрос: как мы одолеем Крейпа? Ведь, как я поняла, с момента прошлых встреч он стал ещё сильнее.
— Да, - подтвердил я, угрюмо взявшись за голову, - Кажется, научился мгновенно перемещаться между телами или что-то вроде того.
— Вот и я о том, - её губы сложились в кривую ухмылку, - Один Крейп – уже нехорошо. А если их будет с десяток… но даже не это меня больше всего сейчас волнует.
— Да? И что же тогда?
— Это место, - она взялась за ручку двери, - Если это и есть его тайное убежище, то не решит ли он в ближайшее время сюда заглянуть? А может, нас уже пасут – просто мы пока об этом не знаем.
— Ты хочешь сказать…
— Нужно сваливать. И как можно скорее.
Последнюю фразу она произнесла в тот самый момент, когда мы вошли. И замолкла, глянув в сторону койки.
— Ого!
Я сделал шаг вперёд – и замер, опустив глаза в пол. Мой разум был готов ко всему - в частности, увидеть изуродованное сшитое по кусочкам лицо, словно сошедшее с экрана старого фильма ужасов. Но поджилки всё равно предательски тряслись. Агата… я помнил её такой беззаботной. Такой привлекательной…
А теперь…
Я всё-таки нашёл в себе силы посмотреть в её сторону. И…
— Агата?
Она ничуть не изменилась – разве что волосы стали заметно короче. Сидит, откинувшись на подушку, и внимательно смотрит на нас. На лице всё та же кривая ухмылка.
— Ну?
— Э-э…
— Неплохо выглядишь, - заметила Мари.
— Современная медицина творит чудеса, - отозвалась Агата, разведя руками, - Надеюсь, вы по делу.
— Ага. Собирайся, мы уходим.
Та словно только этого и ждала. Потянулась и, развернувшись, уже собиралась опустить ноги на пол… но замерла в последний момент.
Прямо перед ней возник силуэт миссис Тагер.
— Я бы очень рекомендовала вам не спешить, - обратилась голограмма, глядя в упор, - Показания анализов хорошие. Угроз для жизни нет. Но вы по-прежнему можете ощущать лёгкую слабость. Хорошее питание и отдых – и всё быстро пройдёт.
— Да что ты говоришь, - хмыкнула Агата и всё-таки встала.
— Так же мне удалось обнаружить незначительную неисправность сегмента Н-Аш-8. Требуется ремонт узлового чипа. К сожалению, у меня нет необходимого оборудования…
— То-то я смотрю, у меня рука словно не на месте, - поморщилась она и аккуратно повела плечом, - Ничего. У нас на базе есть нужные специалисты.
— Вот и славно, - улыбнулась Мари, - Думаю, туда мы и отправимся…
— Я бы не рекомендовала, - повторила А-16 с явным недовольством, - За пределами этого места я не смогу гарантировать вашу безопасность.
— Ничего. Сами справимся, - подруга потянула меня за руку. И остановилась, почувствовав сопротивление, - Шон?
Я замер как вкопанный, внимательно всматриваясь в образ миссис Тагер. Мне всё ещё хотелось получить нужные ответы. И почему-то у меня не возникало сомнений, что именно этот путь окажется правильным.
— Ты уверена, что Крейп нас здесь не достанет? – уточнил я, не отводя от голограммы пристального взгляда.
Виртуальное лицо оставалось невозмутимым.
— Вероятность обнаружения менее трёх десятых процента.
— Поясни.
— Я взяла под полный контроль местную систему безопасности и ежечасно отправляю на центральный пульт сигнал об отсутствии происшествий. Повода для тревоги нет. А без веской причины Крейп не станет сюда возвращаться.
— Так как это одно из тех мест, с которым связаны не лучшие его воспоминания, - догадался я.
— Именно, - подтвердила А-16, - Психоэмоциональный портрет указывает именно на это.
— Ясно.
— И ты ей веришь? - Мари приблизилась, серьёзно посмотрев на меня, - Шон?
— Верю, - я ответил схожим взглядом, - Ей незачем нам лгать.
— А то она этого ни разу не делала! - возмутилась подруга, - Причём при жизни. А сейчас нет никаких гарантий, что эта голограмма и вовсе не дело рук Аспида, - она оглянулась на образ миссис Тагер, - Без обид.
А-16 глубоко вздохнула. Выглядело вполне натурально, учитывая отсутствие лёгких - как, впрочем, и других органов - в её призрачном теле.
— Понимаю ваше недоверие. И, боюсь, не могу предоставить вам никаких доказательств, кроме своего честного слова...
— О, как это щедро с твоей стороны!
— И собственной мольбы о помощи, - она удручённо опустила голову. Этот жест был настолько убедительным, что Мари и Агата разом раскрыли рты, - Видите ли, моя предшественница - та, чьё лицо я теперь ношу, - поставила на кон всё... отдала собственную жизнь, чтобы уничтожить монстров, которых сама породила. И сейчас, исходя из анализа данных, которые у меня имеются, единственный наш шанс на успех — это работать сообща. Поэтому я прошу вас, помогите мне... Помогите сделать так, чтобы смерть моей создательницы не оказалась напрасной.
Мари скосила на меня сосредоточенный взгляд.
— Ну, и?
— Я ей верю, - повторил я, - Не спрашивай, почему. Просто я так чувствую. А последние дни научили меня доверять собственному чутью.
Девушка нахмурилась. Взгляд на голограмму, затем на меня. Снова на голограмму - и опять на меня. И...
— Ладно, - выдохнула она, - Но в таком случае ждём от тебя полной отдачи.
— Естественно.
— У тебя есть идеи, как одолеть Крейпа?
— К разговору об этом... - А-16 задумчиво приподняла бровь, - Сначала хотелось бы кое-что прояснить. По поводу его текущих возможностей. Мне довелось подслушать ваш недавний разговор в коридоре... совершенно случайно, естественно...
— Естественно, - развела руками Мари.
— И я хочу заметить, что кое в чём вы заблуждаетесь.
— Просвети нас, будь так добра, - несмотря на радушный тон, улыбка на лице Мари изображала неприкрытое раздражение.
— Вы правильно поняли, что Крейп существует теперь вне своей телесной оболочки. Он воспользовался алгоритмом профессора, по сути, загрузив собственное сознание в сеть. Но его слабость заключается в том, что он по-прежнему идентифицирует себя как человек, и потому ограничен единственной личностью.
— Что это значит?
— То, что переход между телами хоть и стал для него почти мгновенным, но внедряться более, чем в одно тело за раз, он не может.
Мари наморщила носик.
— То есть, стоит перебить рядом с ним всех улыбашек и с Крейпом можно будет покончить?
— Не совсем так, - покачала головой голограмма, - Ликвидация тела ничего не даст, если уцелеет сознание.
— Я понял, - протянул я, недовольно покачав головой, - Пока Крейп живёт в сети, убить его практически невозможно. Так?
— Именно.
— И... как же тогда? - растерянно бросила Мари. По лицу было видно, что нить разговора начинает ускользать от её понимания, - Есть способ его оттуда извлечь?
А-16 открыла было рот, чтобы ответить - но вдруг просто опустила голову.
— Эй?
Молчание.
— Эй, ты чего? - Мари приблизилась и возмущённо покрутила ладонью перед лицом голограммы, - Она что, зависла?
— Похоже на то, - хмыкнула Агата, обойдя образ профессора по кругу, - Может, батарейка села? Интересно, где её источник питания?
Мари фыркнула, недовольно оглянувшись на меня.
— И? Что мы теперь будем делать?
Я, как ни странно, оставался спокоен. Почему-то меня не покидало ощущение, что так и должно быть.
— Ждать.
— Ждать? - повторила Мари, - И чего же?
— Просто наберись терпения. Я думаю, что...
А-16 вдруг ожила, прервав меня на полуслове.
— Я нашла, - сказала рна, обведя нас сосредоточенным взглядом, - Они в промышленном районе. Производственный склад номер семь.
— Уверена? - недоверчиво скривилась Мари.
— Я учла все имеющиеся данные и проанализировала возможные точки перемещения. Информация точна с вероятностью восемьдесят шесть и три десятых процента.
Мы с Мари переглянулись. Агата вяло пожала плечами.
— Вроде неплохой результат.
— Иного всё равно нет, - я посмотрел на Мари, - Кейт обмолвилась в Аспиде, что сегодня тело Крейпа будет готово. Думаю, он планирует завершить переход. Поэтому нужно поторопиться. Выдвигаемся немедленно, - повернулся к Агате, - Возвращайся на базу. Постарайся организовать нам поддержку.
— Не вариант, - покачала она головой, - Пока доберусь, в лучшем случае всё уже завершится. В худшем – вас убьют. Так что я с вами.
— Ты ещё не оправилась от ранения.
— Да ну? – в качестве демонстрации она схватилась за тяжёлую больничную койку и горизонтально приподняла её над полом, - Левая рука немного барахлит. Но при необходимости смогу обойтись и одной. Кроме того, - она размяла кулак, - по мне так лучше пасть в бою, чем снова упустить эту сладкую парочку. За ними должок.
В её взгляде не было вызова. Лишь холодная констатация. Я понял, что переубедить её не удастся.
— Ладно, как хочешь. Помощь и в самом деле не помешает.
— Осталось решить лишь одно, - Мари сделала уверенный шаг в сторону А-16, - Ну что там с Крейпом? Есть способ его одолеть?
Но прежде, чем голограмма ответила, Агата решила внести свою лепту.
— Я тут подумала… а что, если просто подождать, пока он вселится в своё новое тело – и после этого его прихлопнуть? Ведь тогда он будет отключён от сети, правильно?
— Всё верно, - подтвердил образ профессора, - Но это слишком рискованно.
— Почему?
Отчего-то ответ мне был совершенно ясен.
— Мы не знаем, какое чудище он выращивает. С Крейпом в теле улыбашки уже сладить сложно, а так… кто знает, с чем нам придётся столкнуться. Лучше до этого не доводить.
— Именно, - кивнула А-16, - оставим этот способ в качестве крайней меры. Благо другой тоже имеется, - она загадочно улыбнулась, обведя нас взглядом, - Друзья… думаю, сегодня Крейп наконец получит по заслугам.
.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)