Барс добывает для Златы таинственный артефакт, но девушка не объясняет, зачем он, и прекращает общение. Юноша возвращается домой, ссорится с другом и впадает в уныние... (альтернативная концовка)
В один прекрасный день Барс столкнулся в селении со Златой, но она прижала палец к губам и завела его за угол.
– Я, наконец, поняла, что за находка попала к нам в руки, – взволнованно поведала Злата. – В горшке заточено сердце Змея.
– Потому-то изнутри будто стук? – предположил Барс.
– Конечно! Если разбудить его и вернуть ему сердце, в нем проснется человечность! – не унималась Злата.
– Может, рассказать об этом воеводе? – засомневался юноша.
– Думаешь, я не пыталась? Думаешь, он меня послушал? Он и о тебе слушать ничего не хочет! Не будет нам счастья здесь, понимаешь? И никому не будет, – помолчав, мрачно добавила девушка. – А вообще, коли хочешь, иди и рассказывай. Сдай меня, вернись в дозор и получи повышение. Как это сделал Вешко через твою голову.
– Что ты несешь? – возмутился Барс. – Мы с ним друзья с пеленок, я ему не раз жизнь спасал! Не мог он меня предать!
– Наверняка, он тоже так думает, – успокаивающе подтвердила девушка. – Он все сделал по уставу, поведал про твои «прегрешения» командованию. И ты так со мной поступи… Если хочешь. Разве смогу я тебе помешать? А хочешь, вообще ничего не делай, – будто бы равнодушно пожала плечами Злата. – Сделаю все сама. Быть может, мне придется пожертвовать собой…
– Злата, я не приму такой жертвы, – покачал головой Барс. – Всю жизнь я ходил только туда, куда меня посылали... Не знал, что дальше проторенных путей.
– Дальше – целый мир. Мир в который вернется Змей, – кивнула девушка.
– Я помогу тебе, Злата, – решился наконец Барс.
– Тогда не нужно медлить, – посуровела Злата. – Пока мы медлили, стражу усилили. Теперь она не только на тропах, но и у самого запретного дуба. Сегодня должен стоять Вешко…
– Я уговорю его! Он пропустит нас! – предложил юноша.
– А он послушается? – засомневалась девушка.
– Послушается, – кивнул Барс. – Он всегда слушался.
Немедля Барс со Златой отправились к дубу Змея. Они спокойно прошли сквозь внешнюю охрану, потому что Барс все еще числился в дозоре, а Злата была дочерью воеводы. У запретного дуба стоял Вешко. Он полностью оправился, облачился в новые доспехи и, казалось, возмужал.
– Барс? Злата? Что вы здесь делаете? – изумился Вешко, но тревогу не поднял.
– Мы пришли повидаться кое с кем, – сухо поведала Злата, а Барс сделал шаг навстречу:
– Вешко, я хочу попросить об одном одолжении…
– Что угодно, я в неоплатном долгу перед тобой, – посерьезнел Вешко.
– Нам нужно подойти к дереву и сделать подношение, – пристально посмотрел ему в глаза Барс.
– Я не могу этого допустить! – побледнел Вешко и невольно положил ладонь на рукоять меча.
– Клятвопреступник! Ты же только что слово дал! – схватился за дубинку Барс.
– Долг перед стражей сильнее долга перед другом! – выпалил Вешко и выхватил меч. – Убирайтесь! Я не стану на вас доносить!
– Ах ты мерзавец! На друга оружие поднял! – вскипел Барс и ударил Вешко дубинкой. Тот попытался отразить удар, но Барс знал слабые стороны друга, а правая рука Вешко была после ранения. Барс с легкостью выбил клинок из рук противника, а затем ткнул дубиной в живот и поверг на землю.
– Барс, ты совершаешь ошибку, – простонал Вешко. – Вы оба не понимаете, нельзя тревожить запретный дуб…
– Забудь об этом ничтожестве! Нам нужно разбудить Змея, – прошипела Злата.
– Подожди, возьму его меч, чтобы он не поранился, – хмыкнул Барс и нагнулся. Вешко вяло попытался схватить друга за одежду.
– Вешко, отцепись. Думаешь, я снова не ударю? – устало пробормотал Барс.
– Отстань, Барс, пора, – положила Злата руку на плечо спутника.
Барс отвлекся на спутницу, а Вешко, превозмогая боль, ударил друга лбом.
– Предатель! – выругался Барс и схватился за голову. Злата отвлеклась, и тут Вешко вскочил на ноги, выхватил у нее горшок и отбежал на несколько шагов.
– Трус! Только с девчонками драться можешь! – навел на друга клинок Барс.
– Ни шагу больше! Или я разобью ваш черепок! – встал на вытоптанную землю Вешко и поднял реликвию над головой.
– Не смей! Там сердце Змея! – закричала Злата, одновременно пытаясь удержать Барса от расправы над Вешко. – Лучше помоги нам!
– Как же вы не понимаете! Я и так пытаюсь помочь вам… – горько усмехнулся Вешко, не выпуская из рук белую сферу.
Через некоторое время подоспела стража. Строй дозорных раздвинулся, и вперед выступили воевода и казначей.
– Эх, Барс, что же ты творишь. Я думал, отдохнешь, ума наберешься и снова в строй… А ты Злата куда полезла? – обратил внимание на дочь немолодой воитель.
– Подальше от всех вас! – злобно прошипела девушка. – Я хотела разбудить Змея и вернуть ему сердце.
– Почему ты мне об этом не сказала? – еще сильней повысил голос воевода.
– Я пыталась показать свои находки, но ты говорил, что тебя не волнуют женские безделушки! – огрызнулась девушка.
Казначей осторожно перенял у Вешко горшок и покачал головой:
– Ничего бы вы не вернули. Этот артефакт принадлежал старой ведьме. Её имя не сохранилось, но земля еще долго будет помнить ее злодеяния. Ее давно изгнали из нашего селения. Она пыталась взять контроль над Змеем, но похоже, понимала, что контролировать его нельзя… А вот ярость его была бы безгранична.
Если бы не вмешательство героя…
Все присутствующие дружно обернулись на Вешко.
– Сами духи избрали тебя, Вешко, – перехватил слово воевода. – Мы поняли это, когда ты чудом выжил. Мы не стали немедля сообщать тебе, чтобы лишний раз не тревожить во время выздоровления. А потом не стали, чтобы не заважничал.
Зря мы в тебе засомневались. Ты доказал особое предназначение. Если бы у этих все получилось… – грозно посмотрел воевода на окруженных стражей Вешко и Злату.
– На мне вина огромная, будто морок опутал. Хотела добра, да не знала, что ведет меня черный замысел, – печально опустила голову Злата.
– Господин мой, не вини Злату, – опомнился Барс. – Это я добыл артефакт и передал его Злате. Значит и вина на мне.
– Не вали все на молодых, старый друг, – горестно покачал головой казначей. – Если бы мы вовремя помирились, наши дети не шептались бы за нашими спинами, а общались бы среди нас. И мы могли бы понять, разъяснить и предотвратить.
Но понимаю, что велика моя вина перед твоей семьей. Тогда, во время осады, я отвечал за раздачу еды. А когда осада кончилось, еще остались запасы. Знал бы наперед, сколько это продлится, делился бы щедрее…
– Признаюсь, винил я тебя напрасно долгие годы, – вздохнул воевода. – Пока не понял, что на мне вины не меньше. Это же я ради безопасности объявил блокаду. Не поступали не только еда, но и лекарства. Не кончились бы они, глядишь и жива была бы моя суженая. А уж она бы смогла проследить, чтобы Злата не забивала голову разными темными знаниями. Потому что я не смог…
– Одна вина на всех, – подытожил казначей. – И имя ей – незнание и невежество. Невиноватый у нас только Вешко, – внимательно поглядел казначей на стража, который окончательно пришел в себя. – Ты, пожалуй, единственный из всех, кто заслужил награду.
– Не нужно мне никакой награды, – тихо произнес Вешко. – Лишь прошу о снисхождении к своим друзьям. Они не знали, что творили и находились под влиянием темного морока…
– Похвальное благородство, – уважительно кивнул бородой воевода.
– Но безнаказанным никто не уйдет, – отец Златы внимательно посмотрел на Барса. – Признаться, проглядел я тебя. Таких инициативных на виду надо держать. Из них отличные командиры потом получаются. А я тебе безделье устроил – вот мысли дурные в голову и полезли. Поработаешь месяц-другой в трудовой роте, жизнь повидаешь… А там посмотрим.
А ты, Злата, наоборот, дома посидишь. Рассказывать будешь, чего разузнала о Змее и прочие тайны. Людей знающих, чтоб записать, у нас хватает. Тот же казначей. Да и сын его может заглядывать, если отлынивать не будет.
В тот день община получила важный урок: Гордыня и невежество подчас опаснее темных сил. Первые две запросто откроют дверь последней, перепутав благие намерения с благом, а всеобщее благо не могут определять те, кто ставит себя выше либо вне остальных.
Что же касается Барса, то вскоре он добился новых успехов в служении. Что не вполне можно было сказать о Злате, ибо невежество можно исправить, а вот гордыня часто приводит к новым проступкам…
Спасибо за внимание! Вы прочитали альтернативную концовку!
Оригинальная концовка:
Начало истории:
Приквел истории:
Похожая по духу история в этой же вселенной:
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике: