Барс добывает для Златы таинственный артефакт, но девушка не объясняет, зачем он, и прекращает общение. Юноша возвращается домой, ссорится с другом и впадает в уныние.
Злата была очень серьезной и в то же время отстраненной. Губы сжаты, она думала о чем-то своем. Наконец, она посмотрела на Барса, и от этого взгляда ему стало не по себе.
– Пришло время рассказать последнюю часть истории, – невесело произнесла она.
– Несмотря на упорство юноши, дочь вождя не впечатлилась его подвигами:
– Сколько по крышам не лазай, а ты по-прежнему нищий безродный голодранец! Кафтан новый, а сапоги дырявые!
И хотя юноша всем помогал, у него не у кого было просить помощи, кроме змея. И змей был готов помочь:
– Далеко-далеко отсюда стоит скала с сокровищем. С твоими новыми костями ты без труда доберешься до него и протиснешься в лаз.
Герою предстояло долгое путешествие, в котором он пережил немало приключений. Наконец, он добрался до сокровищ, взял горшок золота и отправился домой.
Но когда вернулся, то увидел, что родное селение осаждает враг. Он предложил им золото, чтобы они ушли или хотя бы позволили спасти возлюбленную… Но они просто расстреляли его из луков. Стрелы застряли в змеиной коже его одежды, не причинив вреда, и он побежал.
Вернувшись в змею, он взмолился:
– Враги хотят уничтожить мою деревню! Спаси её! Спаси хотя бы мою возлюбленную!
– Мне недолго осталось, – покачал головой змей. – Ты должен сделать всё сам.
– Но как? Одна мысль причинить кому-то зло внушает в сердце ужас! – отчаялся юноша.
– Тогда я подменю твое сердце, – прошипел змей и разорвал ему грудь. И тогда человек переродился в Змея – сильного, быстрого, неузнаваемого.
Он промчался сквозь горы и лес и к родной деревне. Враги пытались рубить его мечами, колоть копьями, стрелять из луков… Змея ничего не брало.
Он расшвыривал врагов как тряпичные игрушки, набитые песком, рвал на куски, переламывал надвое, пока не перебил всех захватчиков. А потом ворвался в деревню и увидел дочь вождя. Но в нем уже билось другое сердце, не то, что любило ее без остатка. Змей вспомнил пережитые от нее обиды, оскорбления… Понимая, что еще миг – и он растерзает ее, как до этого растерзал врагов, Змей ринулся прочь и исчез в дупле огромного дуба. Поговаривают, он до сих пор спит где-то там, под землей….
Помолчав, девушка посмотрела на Барса и добавила:
– В самые сложные моменты для нашей деревни Змей возвращался и помогал нам.
– Во время последней осады он не явился, – мрачно подытожил Барс.
– Это не вся правда, – со злостью сжала зубы девушка.
– Сегодня отец напился и рассказывал о былых подвигах… Семь с лишним лет назад у нас с хаслинами был мир. Но как-то неподалеку от нашего селения остановился их заплутавший торговый караван. Было решено разграбить его дочиста, а потом свалить на банду разбойников, что орудовала тогда в тех местах. План казался безупречен – нажиться, да еще и руками хаслинов избавиться от бандитов.
Разведчики донесли, что кроме хаслинских торговцев в лагере никого нет. Когда наши войска напали на лагерь, то в сумерках не сразу заметили, что к торговцам присоединился огромный вооруженный отряд.
Позже оказалось, что на караван напали разбойники. Охрана приняла бой, а мирным торговцам было велено отступить. И вот, они воссоединились…
Сразу стало ясно, что хаслины подготовлены лучше. Наш отряд отступил, но хаслины ничего не забыли.
Они собрали войско и стали осаждать нас. Немало людей погибло во время этой осады… В поражении обвинили Змея и запретили почитать его. Потому что он не явился и не заступился… Но он не заступился, потому что не хаслины напали первыми.
Барс в потрясении молчал. Наконец он произнес:
– Как же так… Я поступил в патруль лишь за тем, чтобы отомстить хаслинам. Но они отомстили первыми. Их месть была оправданной?
– Виноваты не только хаслины, – решительно помотала головой Злата. – Мы ждали помощи Змея, но мы ее не заслужили.
– Извини, Злата, – сдался Барс. – Не моему уму в этих тайнах разбираться. Видать, совсем я ни к чему не годен… Вот Вешко – герой. Он в почетном карауле…
– А знаешь, почему назначили его, а не тебя? – оборвала она столь резко, что Барсу стало не по себе. – Он послушный. Он исполнил твой приказ, хотя чуть не погиб. Нужно тебе такое послушание? Оно граничит с рабством!
Да все местные подобны рабам. Помрут, но чужую правоту не признают! Вот и прячутся в огромных деревянных гробах с соломенными крышами вместо крышек!
– Извини, Злата, – отрешенно повторил Барс. – Я тебе не помощник. В этом месте мне уже ничего не светит. Придется тебе подыскать другого героя… Не знаю кого.
– А я знаю! – с вызовом произнесла. – И ты прекрасно знаешь его имя! Мы вдвоем сделали столько, сколько прочие за годы не смогли! И этот горшок нам поможет. Ты ведь принес его? – насторожилась девушка.
– Конечно, как и договаривались, – вытащил находку из-за пазухи Барс.
– Хорошо, – кивнула Злата. – Как у тебя с бросками?
– На тренировках попадал с тридцати шагов, – ответил Барс.
– Тогда прицелься, размахнись как следует, и кидай в дупло.
– Кощунство! – насторожился Барс и, обхватив горшок обеими руками, прижал его к груди.
– Кощунством было отрекаться от Змея! Если он вернется – мы получим достойного правителя и защитника! – наступала Злата. – Змей мудр, силен и справедлив!
– А что если Змей будет в гневе после пробуждения? После того, как от него отрекся его же народ? – сделал шаг назад Барс.
– В горшке – прошлое сердце Змея. Если его вернуть – он снова познает любовь и сострадание… И может даже полюбит ту, что от него точно не откажется, – уже тише прибавила Злата и грустно отвела глаза.
Заметив печаль девушки, Барс ослабил хватку вокруг горшка и сочувственно протянул руку… Девушка протянула руку в ответ… Тут она схватила его за запястье, резко дернула на себя, кулаком другой руки ударила в глаз, а ногой лягнула в бедро. А затем выхватила у резко ослабевшего Барса горшок с сердцем Змея.
– Думал, дочь воеводы только из лука стрелять умеет?! – отшатнувшись, сердито выкрикнула девушка.
– Злата! Постой! – рванулся было Барс, но опоздал. Злата размахнулась, и горшок улетел прямо в дупло.
Сосуд не разбился и, ухнув внутрь, несколько раз отрывисто ударил из глубины. А потом из-под земли раздался гул.
– Злата! Что теперь будет?! – подбежал Барс к девушке и схватил ее за плечи. Она даже не шелохнулась – все ее внутренние силы ушли в ожидание.
И ждать долго не пришлось.
На поляну выскочил отряд. Его сопровождал Вешко, а возглавлял лично воевода.
– Злата! Он тебя ударил? – испугался Вешко.
– А что, очень похоже, да? – возмутился Барс и рефлекторно прижал руку к набухающему синяку. – Сдал нас обоих?
– Я просто беспокоился за Злату… За Злату и за тебя, – потупил голову Вешко.
– Ничтожный червь, – процедила Злата сквозь зубы и ткнула пальцем на Барса. – Вы оба – ничтожные!
Она в гневе обернулась на остальных присутствующих и гнев сменился страхом. Она встретилась взглядом со своим отцом.
– Ко мне в терем. Немедля, – холодно молвил воевода.
Тут же стража окружила провинившихся молодых людей и повела их обратно в селение.
Когда они зашли в дом, воевода отпустил стражу, и Злата с Барсом остались с ним наедине.
– Хоть поняли, что натворили? – сухо поинтересовался он.
– Отец, я… – начала было Злата, но Барс ее перебил:
– Воевода, не вини Злату. Святотатство – моих рук дело. И затея тоже моя. Злата, узнав об этом, пыталась помешать… Но она не виновата! Казни меня, а не её! Пускай, мне больше не суждено ее увидеть…
Воевода лишь шумно вздохнул.
– Думаю, вы оба знаете легенду… Хотя для немногих ушей она предназначена, – с затаенным раздражением покосился на дочь воевода. – Когда Змей проснется, он устроит над людьми суд.
– Если он вернет сердце, то суд будет милосердным! – перебила девушка.
– Его сердце забрала дочь вождя. Она же была и колдуньей, позже ее изгнали из селения, – покачал головой воевода. – Она думала подчинить Змея своей воле, и сердце было ее трофеем. Но она так и не нашла способ или не решилась…
Змей не явился, но его ходы повсюду. И он не мог не услышать, как его потревожили... Рано или поздно он придет. Возможно, потребует жертвы. Возможно, поделится силой. И его должен встретить страж, – посмотрел на Барса воевода.
– Стражница! Отец, я всю жизнь к этому готовилась! Я знаю о Змее все! Кто, как не я, подобна ему? Это я кинула камень! Значит и право предстать перед Змеем принадлежит мне! – приложила ладонь к груди Злата.
– Страж Змея – не тот, кто нарушил, а тот, кто защитил, – покачал головой воевода. – Неужто ты забыла, скольким Змей пожертвовал? Барс же отказался от самого дорогого в жизни. От службы, о которой мечтал, от друга, от жизни... И то, что ему дороже жизни, мечты и дружбы. От тебя Злата, – помолчав, прибавил воевода.
Этим вечером на площади Барсу ставили клеймо стража. Горели факелы, краснели угли на жаровне. Собралось все селение. Люди смотрели на него по-разному. Воевода серьезно, Вешко с тревогой, отец со страхом…
Взгляд Златы отличался от прочих. Поначалу она видела в Барсе человека, что отобрал у нее мечту. Но в тоже время этот же человек теперь был неразрывно связан со Змеем…
Спасибо за внимание! Это конец истории, но очень скоро на канале появится альтернативная концовка!
Начало истории:
Приквел истории:
Похожая по духу история в этой же вселенной:
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике: