Далеко-далеко, среди бескрайних полей и густых лесов, таится царство. Царство неравенства и неопределенности, где будущее под вопросом, а воспоминания таят боль.
Его обитатели живут одним местом, одним днем, ибо сломлены бытом и ослеплены невежеством. И пускай всегда найдутся смельчаки, но участь их незавидна…
В эти нелёгкие времена и начинается наша история.
В тот день друзья пустились в патруль на погост. Занятие это было почетное, но отнюдь не праздное и тем более не безопасное.
– Не геройское это дело – ноги топтать, – вздохнул Вешко.
– Не пристало героям жаловаться. Тем более, мы не ноги топчем, а следим за порядком. Вспомни, как Симал мечтал стать дозорным. Никогда не жаловался, не уставал, всегда рвался вперед, никого не спрашивая. Вот навестим его сейчас… – тут Барс осекся и погрустнел. Сималом звали их друга. Он погиб во время осады.
Слова напарника внушили Вешко тревогу, и он заозирался.
– Гляди! – сдавлено всхлипнул Вешко и показал пальцем в сторону погоста.
Солнце застыло в зените. Никакая тень не могла скрыть, как вдалеке среди могил, иногда нагибаясь до земли, мелькала юркая фигура в черном балахоне.
Барс молча хлопнул друга между лопатками, пригибая его в траву, и залег сам.
– Над мертвыми обряды вытворяет. Не к добру, – тихо поделился мыслями Вешко.
– Вижу, – хмуро бросил Барс.
– Чего теперь? Ты – справа, я – слева? Окружать будем? – лихорадочно зашептал напарник.
Барс изучающе посмотрел на друга. Тот слишком нервничал, а в поимке требовалось хладнокровие.
– Вот что, – вздохнув, молвил Барс. – Ты за подмогой, а я посторожу пока.
В глазах Вешко отразился страх за напарника, но он слишком уважал его, чтобы перечить.
Барс и Вешко были друзьями не разлей вода с самого детства. Барс – сын казначея, а Вешко – шорника, хотя, судя по характерам юношей, их словно во младенчестве перепутали. Барс — дерзкий, решительный, сильный. Вешко — робкий и неуверенный, но всегда старательный. Куда Барс — туда и Вешко. И как только Барс записался в дозор, Вешко ринулся за ним.
Вешко опасливо пополз назад, через некоторое время поднялся, но не разогнулся. И уже вдали помчался со всех ног. Барс за ним не проследил, но действовал похоже, только с большими натренированностью и ловкостью. Сначала ползком, а потом пригнувшись он осторожно приблизился к черной фигуре. Наконец, Барс резко, будто гадюка из клубка, разогнулся и наскочил.
Фигура обернулась, но Барс успел плотно прижать ее к земле. Он узнал Злату, гордую красивую девушку из его селения.
– Ты ударил дочь воеводы! – возмутилась она, сверля взглядом без капли страха.
– Не ударил, а лишь прижал, – попытался сохранить спокойствие Барс. – Значит пока ничего не нарушил.
– А что нарушила я? – перебила девушка. – Я просто собирала цветы!
– Обычай знаешь? На погост можно приносить, но нельзя забирать, – мрачно пояснил Барс.
– И что теперь? Донесешь на меня? Ударишь? Потащишь силком? Я не дамся! – задергалась девушка.
– Я ничего тебе не сделаю, – успокоил Барс. – Просто буду прижимать к земле, пока не подоспеет подмога.
Злата забилась еще сильней. Барс с ещё большей силой придавил ладонями плечи девушки. Тут Злата резко поцеловала его. Барс невольно отшатнулся и прижал руку к лицу. Злата стремительно вырвалась и, подхватив цветы, убежала.
Очнувшись, Барс, оглядел погост и понял, что нагонять уже некого.
Печально опустив голову, он присел на камень и поднял оброненный цветок. Смотрел на него и размышлял: Поверит ли воевода, что это была его дочь? Станет ли лучше к нему относится или объявит лжецом и прогонит из дозора?
Впрочем, в этих раздумьях дочь воеводы волновала Барса не меньше, чем её отец…
В мысли вмешался подоспевший патруль, что привел напарник Барса.
– Где нару… шитель? – вконец запыхавшись, выдавил из себя Вешко.
– Упустил, – покачал головой Барс.
– Кто это был? – вмешался один из старших стражей.
– Кто-то в черном, – пожал плечами Барс.
– Повезло вам, мальцам, – сердито пробурчал страж. – Был бы это заклинатель мертвых, вам и впятером не сладить.
Ночью Барс почти не спал. Он знал, что в семье Златы ему не рады, но вроде как этого презрения она никогда не разделяла… Рано утром Барс пошел к ее дому. Девушка вновь обрядилась в черный плащ, взяла те же самые зеленые цветы, но юркнула в другую сторону.
«Неглупая. Знает, что к погосту патрули усилили» – хмыкнул про себя Барс. Он с любопытством следил, куда выведет тропа, в душе надеясь, что на сей раз это невинная утренняя прогулка. Вскоре он понял направление, и его сердце ухнуло: Девушка шла к запретному дубу.
Уже на опушке, видя, что девушка настроена решительно, Барс вмешался.
– Не приближайся к дереву! – громко предупредил он и сделал несколько шагов навстречу.
– Даже и не думала, – как ни в чем не бывало хмыкнула девушка и спокойно начала раскладывать вокруг цветы.
Барс мысленно прикинул, что расстояние от цветов до дуба где-то двенадцать шагов, что, в общем, запрет не нарушало.
Но ему хотелось, чтобы его слова звучали весомо и значительно, и он, будто не преследуя ее все утро, спросил:
– Как ты сюда добралась?
– Я знаю тайную тропу. Теперь ты тоже знаешь, – усмехнулась девушка.
Барс, поняв, что сморозил глупость, в неловкости замолчал.
– Что, опять прижать меня явился? – съязвила Злата.
– Нет, просто убедиться, что не сделаешь ничего плохого, – неуверенно протянул юноша.
– И как? Убедился? – уперла руки в бока Злата.
Барс кивнул.
– И спасибо, что не выдал… – слегка запоздало поблагодарила девушка. – Кстати, знаешь, почему это место священно?
– Меня сюда в патрули не посылали, – покачал головой Барс.
Злата еле заметно скривилась невежеству гостя.
– Про Змея слышал?
– Конечно, – с готовностью отозвался парень. – Змей – жестокий и коварный. Он дремлет под землей, и горе тому, кто попадется ему на зуб. Не зря говорят: Змея нет страшнее.
– Еще один невежда сыскался, – закатила глаза девушка, но желание поделиться сокровенным пересилило:
– Придется всё рассказать с самого начала:
Жил-был одинокий бедный юноша. Он влюбился в дочь вождя, но та лишь смеялась над ним.
– Чего ты за мной вечно ползаешь? – раздражалась она, когда тот подходил к ней.
– Чего ты там шепелявишь? – кривилась она, когда он читал ей возвышенные вирши.
– Пока ты жив – тебе надеяться нечего! – лишь отмахивалась она, когда он дарил ей скромные, но дорогие для него подарки.
Отчаявшись, бедняк кинулся в реку, но течение унесло его в подземные пещеры и выкинуло на камни. Очнувшись, он увидел перед собой два немигающих глаза.
– Что ж, пускай меня съест горный змей, чем дальше страдать, – устало вздохнул несчастный.
– Я слишком стар для охоты, а ты слишком тощ для обеда, – к удивлению юноши прошипел змей. – Лучше расскажи, как ты ко мне попал.
Выслушав про злоключения юноши, змей лишь медленно покачал головой:
– Привязанность… Одна из вещей, что никогда не понимал в смертных.
– Как мне теперь вернуться? – горестно вскинул руки юноша. – Мое и без того бедное одеяние превратилось в лохмотья!
– Признаться, твой рассказ меня развлек. У меня много лет не было собеседников.
Змей уполз к себе в нору и вытащил в зубах зеленый сверток:
– Раз в сто лет я сбрасываю шкуру. Это кафтан из нее.
Подарок змея неожиданно пришелся впору. Поблагодарив и разузнав, как выбраться из пещеры, юноша вернулся обратно в селение и отыскал дочь вождя.
– Приоделся, а в лице не сменился! – рассмеялась девушка. – Да ты на себя посмотри – глаза вечно косят и бегают! Негоже такими глазенками глядеть на мою красу!
Тут Злата прервала рассказ и изучающе посмотрела на Барса.
– Натерпелся бедолага, – вдохнул он. – Твой отец тоже терпеть не может моего… Да и, наверное, весь мой род.
Злата мрачно кивнула головой:
– В хаслинскую осаду все голодали. Твой отец очень жестко распределял припасы, чтобы хватило всем и надолго.
– Я тоже мало ел, – будто бы повинился Барс. – У меня с тех пор привычка сухари сушить. Грызу их вот в дозоре.
Юноша порылся за пазухой, развязал узелок и протянул затвердевший хлебный обломок. Злата с какой-то затаенной печалью посмотрела на угощение, но дар приняла. Немного пожевав, она продолжила:
– Вот и мать с нами так делилась. Отцу велела не говорить. Узнай он, и нас бы стал винить после того, как ее не стало… Барс, как ты пережил осаду? – спросила вдруг девушка.
– Как и все. Сидел, голодал… – пожал плечами юноша.
– Нет, я имела в виду, с какими мыслями? – не отставала Злата.
– С мыслями… О еде, – стыдливо признался Барс.
– А я все мечтала, как придет защитник и враз все прекратит. Как он был мне тогда нужен… Мне и сейчас нужен, – вздохнув, отвела глаза девушка.
Барс и Злата продолжили встречаться у запретного дуба. На кладбище они больше не ходили. Потому что кто только на кладбище не ходит.
Спасибо за внимание!
ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ:
Приквел истории:
Похожая по духу история в этой же вселенной:
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике:
Ко всем неравнодушным просьба поставить оценку и/или высказаться в комментариях
👇