Странник попадает в бедную деревню, чьи жители страдают от поджогов. Вскоре он понимает, что за пожарами кроется еще большее зло…
Чем ниже садилось солнце, тем больше угрозы таил в себе лес. Гаузен немало наскитался, но места казались насквозь чужими. Деревья тянули свои костистые ветви, а их кора напоминала чешую неведомых чудовищ. Спешка была чревата – сапоги то скользили по мокрой траве, то наоборот увязали в почве. Он грезил об отдыхе, но тишина не дарила спокойствие, а вгоняла в тоску.
Впрочем, юноша понимал: хуже, чем пробираться сквозь этот лес – только остаться в нем на ночь.
Ноги гудели, а кончики пальцев были сбиты о корни и камни, за которые юноша цеплялся и запинался, продираясь через чащу. Он вспомнил, как одна девушка сказала ему: «Чтобы не было чувства, что день прожит зря, нужно найти в нем хотя бы одно достижение». То, что удалось сделать с пользой.
– Это мое достижение, Лин, - тихо прошептал Гаузен, осматривая раскинувшиеся под закатом окрестности. Достойное завершение дня. Внизу пестрела старыми домами незнакомая деревушка. Ветер донес запах дыма. Гаузен подумал, что ему найдется теплое местечко. Для него, выросшего в сырой Велитии, копченый аромат всегда отдавал уютом.
Но, принюхавшись, Гаузен понял, что пахнет совсем не дровами. Он пригляделся. Сверху деревня напоминала развалившегося на земле умирающего зверя с торчащей клочками шерстью. Соломенные крыши местами почернели и обуглились. Юноша расстроено выдохнул. После пожаров люди, как правило, не отличаются добротой и гостеприимностью. Но выбора не оставалось – на холме не заночуешь, до того он был покатый.
Гаузен начал осторожно спускаться. От близости отдыха и любования закатом юноша расслабился раньше времени. На середине холма он заторопился и с меньшей опаской стал переставлять ноги. И споткнулся о бугор, что принял за пучок травы. Лодыжка предательски подогнулась, и юноша покатился вниз. К счастью, рефлексы оказались сильнее, и он успел сгруппироваться. Поднявшись, он начал спешно ощупывать себя, будто не веря, что остался цел.
Неподалеку столпились местные, по-видимому, привлеченные его акробатическим экспромтом. Гаузен вымученно улыбнулся и помахал им грязной ладонью. Жители были встревожены, но хотя бы встречали без вил и топоров. Осунувшиеся лица не таили в себе даже намека на радость. Толпа расступилась и вперед вышла женщина с длинными пепельными волосами. Глаза ее были чуть менее уставшими, чем у Гаузена. Разница состояла в том, что такой взгляд приходит с годами и уже не уходит. И вполне возможно, что к женщине он пришел раньше времени.
- Ноги совсем уж не носят, - простодушно махнул рукой Гаузен. – Что это за деревня и найдется ли у вас гостиница? – благоразумно не стал выдавать он, что еще наверху таковой не приметил.
- Хорошим людям мы рады, - не ответила прямо женщина и, наткнувшись на недопонимание в глазах велита, добавила:
– Только в последнее время их непросто отличить от недобрых.
Гаузену захотелось расспросить поподробней, но он не знал, считается ли здесь любопытство за добродетель. И он решил пока и дальше изображать неведение.
- Меня Гаузеном зовут. Я простой путник…
- А вот это мы сейчас и проверим! – внезапно схватил рыжий бородач сумку, которую юноша не успел подобрать, и вытряс все на землю.
Гаузен в ярости вскинул кулаки, но, оглянувшись, заметил, что кроме него никто не возмущается… А пепельноволосая женщина выжидающе, без тени осуждения, следит за похитителем сумки.
- Ни кремня, ни запала, ничего… - прекратив рыться, слегка разочарованно кивнул тот.
Что тут говорить. В этих краях всем, кроме солдат и стражи, было запрещено носить мало-мальски пристойное оружие. И Гаузен, чтобы патрули не приняли его за разбойника, имел при себе лишь нож.
- Я тут в первый раз! – сгреб свои скромные пожитки юноша. – Что бы я смог украсть?
- Никто и не обвиняет тебя в воровстве, – хмуро пробормотал бородач. – Поджигатели замучили…
- Прости за неласковый прием, Гаузен, – продолжила женщина. – В последнее время нам нет покоя ни днем, ни по ночам. Особенно по ночам.
Она рассказала юноше, что ее зовут Далила. Она вдова старосты, и заменяет его. Их деревня небольшая и небогатая, но приличная. Людей около сотни, в основном народ постарше. И с недавних пор зачастили пожары. Последний чуть не сжег деревню, и только ливень их спас. Оттого и крыши местами почернели…
- А чего бы вам не заменить солому на черепицу? – участливо посоветовал велит.
- Ты, Гаузен, умник, видать, – сердито проворчал рыжий бородач, которого звали Шор. – У нас в округе глины подходящей не сыщется, одна грязь! Из такой крыша на солнце вмиг растрескается, а под дождем расползется.
Словив пару ласковых, странник не огрызнулся, а решил, что раз уж он стал немного свойским, пришло время попользоваться деревенским хлебосольством:
– Мне бы место свободное или угол какой под крышей. Обещаю… – он чуть не прибавил «ничего не поджигать», но осекся. Здешним было не до шуток.
Далила отвела его в дом и усадила за стол, а потом подошла к котелку помешать вареные зерна. Гаузен обратил внимание на стертую краску на сидении, и, посмотрев вслед хозяйке, понял, что она уступила ему свой любимый табурет.
В жилище было темно и неуютно – земляной пол и растрескавшиеся серые стены, на которых не висело ни шкур, ни оберегов, ни украшений.
«И не скажешь, что за старосту» – подумал Гаузен, отметив, что люди не на своем месте – это одна из самых частых вещей, что приходится ему наблюдать в его не то что бы очень длинной жизни.
– А у тебя есть, о ком позаботиться, Гаузен? – внезапно обернулась она.
– Есть, – отвел глаза юноша. – Но далеко.
– Любите вы, мужчины, близких оставлять, – посетовала женщина, но заметив возмущение и боль во взгляде Гаузена, грустно поведала:
- Было время, когда я тоже хотела отправиться… Далеко. Но сейчас меня держит… Нет, не вещи и воспоминания. Ответственность. Но скоро этому, как бы я ни старалась, может прийти конец.
– А у вас не ходит каких-нибудь местных преданий? Скажем, о драконах. Или птице, несущей на своих крыльях огонь? – поинтересовался Гаузен и, заметив непонимание, пояснил: – Творения огненного бога Шальварка способны на многое. Я даже слыхал об огромных големах из лавы! Правда, такой вряд ли поджег бы что-нибудь незаметно.
– Не могу сказать… Мне часто кажется, что боги давно покинули нашу деревню, – устало вздохнула Далила.
Несмотря на разведенный огонь, в доме было прохладно. Юноша прошелся взглядом вдоль стен. Скромная вязанка дров лежала в углу, но одно полено было отставлено очень далеко. Гаузен пригляделся. Это оказалось не полено, а грубо вытесанная деревянная кукла. Он поднял ее и улыбнулся:
– В детстве у меня был похожий крепыш. Я звал его Дубадалом. Я воображал, что он лесной гигант и защитит меня от врагов.
– Это Имер вытесал. Говорил, что детям нужны будут игрушки. Но так и не доделал, и ребенок тоже… – не договорив, помрачнела Далила и резко начала накладывать кашу в тарелку. – Чем дольше живешь, тем сложнее сохранить привычный миропорядок. Имер был старше меня… И хотя он ушел в расцвете сил, я не жалею, что была с ним. Без него мои годы прошли бы впустую.
Гаузен осторожно поставил куклу на место и перевел взгляд на лучину рядом с дровами. Одна из палочек в пучке выбивалась. Он вытащил ее и повертел: Обожженная палочка наощупь была слишком гладкой, будто обтесанная. А то, что он принял за торчащую на конце щепку, оказалось остатками оперения.
– У вас тут все в деревне стрелами печку топят? – насторожился Гаузен.
– Стрела? – испугалась Далила. – Я нашла это в грязи. Думала, остатки крыши свалились…
– Вот ведь женщины! Совсем не разбираются в оружии! – вырвалось у юноши. Он с грустью подумал, что если бы Салочка была рядом, то многое бы рассказала. Она обожала стрельбу из лука.
Пристыженная староста молчала. Гаузену стало неловко за резкость, и он попытался ее успокоить:
– Причину пожаров мы, похоже, нашли. Осталось разобраться с поджигателями. Если они не нападают в лоб, значит их мало. Можно выстроить частокол посерьезней и организовать круглосуточные патрули, – обнадежил велит.
Он решил, что после расспросов точно будет вне подозрения. Потому что ему не страшно случайно выдать себя, ведь тут он ни при чём. И он не знает того, чего знать не должен.
- Сторожа уже назначены, – кивнула Далила. – Что же до лучшего частокола – у нас не хватит ни сил, ни времени.
- А ты не думала, что это кто-то из своих? – пришло вдруг в голову юноше. Наткнувшись на тревогу во взгляде, он добавил. – Разве тебя хоть в раз жизни никто не обманывал или не предавал?
После этих слов Далила заметно погрустнела. Но ее размышления были недолгими.
- Зачем кому-то из нас поджигать свой дом? – твердо произнесла она.
- Не знаю, – пожал плечами он. – Безумцев хватает.
Далила вновь задумалась.
- В последний раз пожар случился ночью. Удушливый запах дыма выгнал нас на улицы. Мы не заметили, откуда пришел огонь, но он сразу охватил несколько крыш. Если бы не начался дождь….
Подробности оживили у Гаузена детские воспоминания. Когда-то он пережил ад. Там, где недавно раздавался заливистый смех девчонки, которая ему так нравилась – трещал огонь, рушились перегородки, а в воздухе летали красные искры. Жестокие уроки жизни трудно забыть, особенно если горит школа…
– Не хочу, чтобы подобное повторилось еще раз, – задумавшись, вслух пробормотал он.
Подняв глаза, он понял, что от собеседницы не ускользнули эти слова.
- Возможно, взгляд со стороны спасет нас. Ты бы мог остаться ненадолго, осмотреть все и поделиться мыслями?
Гаузен отодвинул ложку. Вообще-то он не рвался помочь каждому встречному. Но его путь затянулся. Пару дней отдыха, да еще с питанием, вполне бы не помешали. Плохих мыслей тоже хватало. Быть может, он сам до сих пор под подозрением. И если вздумает резко побежать – могут не пустить.
Еще он подумал, что если уйдет, оставив за спиной пылающую деревню… То это потом повесят на него. Репутация у Гаузена была просто отвратительная.
- Посмотрю, что смогу, – не стал обещать лишнего юноша, и подмигнул. – А мы так хорошо с тобой поболтали. Не покажешь ли, где у тебя тут кровать? Надеюсь, она просторная?
- Корову еще в предыдущем месяце пришлось зарезать. И сарай до сих пор свободен, – похолодев, не оценила шутки женщина.
Юноша подумал, что раньше здесь жил как минимум ее муж, так что места должно хватить. Но претензию оставил при себе и отправился на покой.
Спасибо за внимание! Продолжение истории МОЖНО ПРОЧИТАТЬ ЗДЕСЬ. У нас также есть законченная история с этим же героем. Справочную информацию по миру и его обитателям можно почитать в отдельном сборнике.