За три десятка лет Алексею досталось немало испытаний, доля у него выдалась тернистой, и каждый шаг давался молодому мужчине с трудом. Оттого он в задумчивости сидел у окна, вглядывался в огни вечернего города и перебирал в памяти былое. Его любимая супруга Светлана месяц назад поставила его перед фактом: объявила, что увлечена своим состоятельным руководителем, а Лёша — бесхарактерный и лишённый будущего, поэтому она уходит. Вскоре выяснилось, что женщина два года скрывала от мужа свою связь и беззастенчиво обманывала его, прикрываясь выдумками. Это открытие глубоко оскорбило и ранило Алексея. Он всегда любил Свету, души в ней не чаял, порой осознавал, что для неё он чересчур прост, что она грезит яркой жизнью, но старался окружить её всем вниманием, на какое только был способен. Он неизменно пытался её удивлять и радовать, а взамен получил предательство. Было бы не так больно, признайся жена сразу, едва завязав новые отношения, ведь всё это время он видел своё будущее лишь с ней одной, она же только и думала, как избавиться от невезучего супруга. Пять лет совместной жизни рухнули в одночасье, их уже не воротить и не вычеркнуть из памяти.
Смущала Светлану и работа мужа: он трудился санитаром в патологоанатомическом отделении. Знакомым о таком и сказать неловко, но занятие это ничуть не хуже прочих. Алексей получил специальность медбрата после школы, всегда мечтал стать врачом, имел большие стремления. Мать вдохновляла его на свершения, укрепляла веру в себя. Отца у парня не было, и мать о нём не рассказывала. Она работала медсестрой, а её сын пошёл в санитары, отслужив в армии — от призыва не уклонялся и честно выполнил долг. Предложение занять место в отделении он принял: нужны были средства, а со временем привык к усопшим — от них, по крайней мере, никаких хлопот. Был у Лёши вариант пойти в психиатрическую лечебницу или на скорую, но он выбрал то отделение, куда его позвал давний приятель из медучилища, вместе было проще коротать рабочие будни.
Светлану Алексей встретил в кафе. Её взволновало и смутило занятие ухажёра, но чувства пересилили сомнения, и она смирилась. Со временем всё переменилось, былое недовольство вернулось, и супруга ушла к более успешному человеку, чьей должностью хвастаться перед друзьями не зазорно. Из семьи у Лёши оставалась лишь пожилая мать; она жила со своими родителями-стариками в небольшом домике в пригороде, имела огородик, дружных соседей, а квартиру в городе оставила сыну — ему, молодому, она нужнее.
Алексей долго не мог оправиться после поступка коварной жены. Было одиноко, однако к новым отношениям после пережитого удара он ещё не был готов. Однажды возле мусорных баков на глаза ему попался бездомный щенок, совсем кроха. Он подобрал его и принёс домой. С той поры пёс сделался его верным другом, и вместе тоска переживалась легче. Пожалуй, именно питомец и выручил Лёшу: тоска по Светлане была настолько невыносимой, что в душу закрадывались мысли навсегда исчезнуть, однако духу на это не хватило. Санитар неуклонно ходил на службу, и постепенно душевная боль утихала, давая возможность жить дальше.
В одну из смен доставили тело неизвестного. Алексей взглянул на него и едва не лишился дара речи, отступил к стене — ноги подкосились от потрясения. Перед ним на каталке находился мужчина, его точная копия. Разве что одежда на усопшем была дорогой, фирменной, да борода ухоженной, но это не помешало санитару заметить поразительное сходство с собой — тут он не мог обознаться. Покойный был в деловом костюме при галстуке, наверняка служил в какой-то крупной компании. Алексей ещё раз нерешительно приблизился и вгляделся: никаких сомнений, перед ним его двойник. Ему стало не по себе, какая-то мистика.
Вскоре в отделение на опознание прибыла супруга покойного, Лидия. Лёша страшился этой встречи, но деваться было некуда — его смена, спрятаться негде, подменить некому. «Боже, Лёня, что же это творится…» — увидев тело мужа и идентичного ему санитара, женщина лишилась чувств. Алексей поспешил поднять её и привести в себя, решив, что сейчас главное — выполнить свою работу, а с личными обстоятельствами он разберётся после.
Набраться смелости нанести вдове визит он решился только после церемонии прощания. С собой он взял шарф и успокоительное на случай, если женщине снова станет дурно при виде него. Он её не винил и по-человечески понимал, да и сам пребывал в крайнем недоумении от ситуации. Адрес санитару помогли узнать знакомые, и он явился с тревогой в сердце для разговора. Дрожащей рукой позвонил в дверь. Лидия открыла.
– Прошу вас, не гоните меня, – вымолвил Лёша, когда женщина застыла, глядя на него. – Я тоже хочу узнать правду. Мне нужна помощь, иначе я потеряю рассудок.
Вдова заплакала, не говоря ни слова, и пропустила гостя в квартиру. Она прошла в гостиную, он двинулся следом, осторожно озираясь. Квартира оказалась светлой и просторной, с несколькими комнатами и живописными полотнами на стенах.
– Я принесу чай, – упавшим голосом произнесла Лида и скрылась на кухне. В иной ситуации он предложил бы молодой хозяйке помощь, но понимал, что сейчас ей необходимо побыть одной и привести мысли в порядок.
– Простите, что явился без предупреждения, – обратился он, когда она вернулась с подносом и протянула ему чашку тонкого фарфора. – Я боялся, что если позвоню и попрошу о встрече, вы не захотите со мной разговаривать. Я и сам впервые увидел вашего супруга и осознал, до чего мы похожи. Это потрясает. Я никогда не подозревал, что могу встретить его, что он вообще существовал.
Беседа шла медленно и трудно, оба произносили отрывистые фразы, мялись, не решаясь называть вещи своими именами. Со временем неловкость удалось побороть, и они перешли к сути. К тому моменту платок в руках женщины насквозь промок от горьких слёз утраты. Она достала с полки семейный альбом, где хранились детские фотографии обоих супругов.
– Не могу поверить, – повторял Алексей, глядя на снимки Леонида. Эмоции переполняли его, но он держался ради несчастной вдовы. – Лёня был сиротой, родных у него не было. Знаете, порой у кого-то находится дальняя бабушка, которая не в силах взять ребёнка, – так вот у него не было вообще ни души. Он не мог мне соврать. Вырос в детском доме, взяли его почти взрослым. Многое он вынес за сиротские годы: обижали, провоцировали, случались драки, но он всё выдержал. Таким сильным и храбрым был мальчонкой, ничего не боялся. Уже тогда он пообещал себе, что выберется из нужды, всего добьётся сам. И ум у него был подходящий, ко многим делам приспособленный. Поначалу мы жили скромно, ещё до свадьбы он не гнушался никакой работы, за всё брался, пробовал себя в разном, а затем нашёл своё призвание, и дело пошло в гору.
Вскоре Лидия вновь разразилась неудержимыми слезами. Алексей мягко поглаживал её по плечу, успокаивая. От его присутствия ей становилось только больнее, но, с другой стороны, ей казалось, что так хоть какая-то частичка Леонида остаётся с ней. После паузы она рассказала, что её супруг скоропостижно скончался от острой сердечной недостаточности. С рождения у него был порок сердца, в юности не удалось сделать операцию из-за отсутствия средств, а когда деньги появились, он стал размышлять о необходимости срочного врачебного вмешательства. Однако успех в делах вскружил голову: возникли договоры, партнёры, доходы, времени стало катастрофически не хватать, и операция отошла на второй план, пока не случился приступ.
От брака с Леонидом у Лидии остался пятилетний сын, милый и симпатичный мальчик с крупными отцовскими глазами. Ему так хотелось побыть с дядей, которого он сначала принял за ушедшего папу, что он бросился к Алексею в объятия. Лида, сдерживая чувства, с трудом объяснила Коле, что их гость — папин друг, и отослала сына в другую комнату, сидя напротив гостя с сердцем, разрывающимся от переживаний.
Алексей понимал, в чём дело, но ему требовалось подтверждение от матери. Поэтому он поехал к ней за правдой. Поначалу женщина держалась стойко, не показывая испуга, но потом сдалась и поведала свою историю. В прошлом она работала медсестрой в родильном доме. Своих детей у неё быть не могло, а она очень мечтала о ребёнке. Там она и увидела маленького Лёшу. Леонида же оставила: он был болен, а она одна, и не смогла бы ухаживать за двумя сразу да растить больного ребёнка при своей занятости и скромном заработке. Это стало тяжёлым решением, но одному малышу, оставшемуся без семьи, она сумела дать материнскую любовь.
– Прости, сыночек, прости, родной, я много раз хотела рассказать, но стыдно было признаваться, – каялась мать.
– Ты ни в чём не виновата, мама. Никто не виноват в болезни Леонида, – утешал её любящий сын.
Родная мать близнецов была сиротой и ушла из жизни сразу после родов: ослабленный после вынашивания двух сыновей организм не выдержал, пока врачи боролись с осложнениями. История её со стороны выглядела очень печальной — никто не мог ей помочь, некому было её оплакать.
Алексей не мог пренебречь существованием Лидии и своего родного племянника Коли. Он часто навещал женщину, пока его вид не перестал погружать её в тоску и вызывать слёзы. Характером он сильно отличался от Леонида, но оба брата были наделены добротой и не могли пройти мимо чужой беды. Племянник называл дядю папой и всякий раз весело кидался ему на шею. Поначалу Лида этого не поощряла, но ради благополучия сына смирилась.
Со временем между Алексеем и Лидией возникла и окрепла искренняя симпатия, которая росла с каждой встречей.
– Я не хочу, чтобы ты уходил, – сказала она однажды.
– Любимая моя, нам давно пора признать свои чувства и быть вместе. Я боялся, не хотел давить на тебя. Хочу быть с тобой каждую минуту.
Лида прижалась к нему и вдохнула родной запах. С Лёшей ей было спокойно, именно он вывел её из безысходной печали.
Вскоре после того как пара узаконила отношения, они узнали, что Лидия ждёт ребёнка. Коля с огромным нетерпением ожидал, когда у него появится братик или сестричка, а родители обнимали его и советовали набраться терпения.