Четверть века минуло с того дня, как Ирина и Константин связали свои судьбы. За эти годы им довелось пережить и взлёты, и падения, и нужду, и недуги, но они неизменно хранили верность друг другу, даже в самые трудные периоды. Ирина долгое время не работала. Её муж, профессор университета, получал достойное жалованье, пользовался уважением, порой его приглашали читать лекции в другие учебные заведения, а в начале года он даже приступил к собственной книге. Ира оставалась хранительницей очага: на ней держался порядок в доме, и именно она проводила больше времени с единственной дочерью Светланой. Девушка в этом году оканчивала университет и была гордостью родителей; училась она прилежно, чтобы не уронить отцовское имя на кафедре.
Ирина нервничала. Ужин давно остыл, а Константина всё не было, на звонки он не отвечал. По расчётам женщины, муж должен был появиться дома около часа назад. Скорее всего, его задержали пробки, однако нехорошее предчувствие не отпускало. Она пыталась унять тревогу, но тщетно. Друг семьи Василий, знавший обоих ещё до свадьбы, занимал пост ректора и, по словам мужа, частенько подкидывал ему дополнительные поручения. Ирина мысленно выговаривала приятелю всё, что о нём думает.
Внезапно в замке повернулся ключ, и Константин с тяжёлым вздохом шагнул в прихожую. Машинально поместил портфель на полку, снял пальто.
– Наконец-то! – выпорхнула навстречу жена, забыв обо всех тревогах, и поцеловала любимого в щёку. – Мой хороший, скорее мой руки, я мигом разогрею ужин.
– Привет, родная, не суетись. Дай переоденусь. Голодный как волк, денёк выдался просто сумасшедший.
– Опять Васька тебя нагрузил? – громко спросила Ира, чтобы муж в соседней комнате мог её расслышать.
– Не только он. Перевели нового студента в группу, пришлось проверять его курсовую, а там – тьма недочётов. Пока перечислил основные ошибки и отправил ему ответ по электронной почте, чуть глаза не потерял. Надо новые очки заказывать, эти уже никуда не годятся, зрение всё равно напряжено.
Константин прошёл к столу и потёр руки в предвкушении.
– Вот это аромат! Ты у меня настоящая кудесница, – сказал он, принимаясь за еду.
– Только завтра не задерживайся. В пять Света приведёт своего жениха, знакомить будем, – напомнила Ирина.
– Надо же, вот так партизанка, – вздохнула она, присаживаясь напротив. – Столько времени скрывала от нас своего Романа. Будто не доверяет. Кто эту молодёжь поймёт? Я с ними каждый день, а всё не перестаю удивляться. Мы вроде никогда её не ругали, не запрещали ни с кем общаться… Ладно, кушай, не отвлекайся, я пойду маме позвоню.
Ранним утром следующего дня Ирина уже хлопотала. Вместе с мужем она вышла из дома и направилась на соседнюю улицу, на рынок за свежими овощами и фруктами. Проводив супруга на службу, женщина взялась за уборку – протёрла каждый потаённый уголок, словно будущему зятю вздумается сунуть всюду свой любопытный нос. Она всегда трепетала перед приёмом гостей, дорожила репутацией отменной хозяйки, которую заслужила среди подруг и родственниц, – многие звонили ей за рецептами пирогов или хрустящей квашеной капусты.
Затем началась стряпня. Главным блюдом вечера должно было стать жаркое; Ира приготовила ещё два салата, выставила соленья и красиво сложила салфетки для каждого. Вернувшаяся с учёбы Светлана послушно исполняла поручения взбудораженной матери и успокаивала её. Девушка взялась за сервировку: достала новую кружевную скатерть и хрустальные бокалы. Работа кипела вовсю.
Константин пришёл чуть раньше обычного, заскочив по дороге в «Шоколадницу» за тортом. Его женщины наводили последние штрихи перед появлением Романа.
Когда раздался звонок, все трое замерли. Ирина бросилась открывать.
– Здравствуйте, Ирина Михайловна! – звонко произнёс парень и перешагнул порог. – Это вам. – Он вручил женщине букет хризантем, и та расцвела от счастья. – А это вам, – обратился гость к отцу семейства, протягивая руку и свёрток, из которого выглядывало горлышко бутылки виски.
Увидев лицо визитёра, Константин побледнел и засуетился. Он уже встречал это лицо. Никто из домочадцев не заметил его растерянности, и все шумно двинулись в гостиную, где ждали угощения. Громче всех звучал голос Ирины: она без устали расспрашивала будущего зятя, смеялась и подталкивала дочь ухаживать за Ромой.
Профессор же был мрачен, что случалось с ним нечасто. Он ел медленно, неторопливо цедил напиток из стакана и не сводил взгляда с парня. Временами их глаза пересекались, но Роман не робел и не стремился прервать зрительный контакт, отчего Костя распалялся всё сильнее. Весёлая застольная беседа – рассказы о детстве, о знакомстве молодой пары – пролетала мимо его ушей; всё внимание мужчины было приковано к нахальноватому юноше, который то и дело нежно касался плеча Светланы.
Ирина заметила, что супруг притих и неохотно участвует в разговоре, но расспрашивать при всех не стала, решив вернуться к этому позже.
Когда ужин завершился, хозяйка принялась собирать Роману еду в контейнеры.
– Что вы, не стоит. Света мне наготовила – ставить некуда.
– И нам это девать некуда, – возразила Ирина. – Чего добру пропадать.
Вся семья перешла в коридор прощаться. Константин неожиданно вызвался проводить гостя.
– С чего бы это? – покосилась на него жена. – Хочешь устроить зятьку мужской разговор?
– Всё тебе надо знать, – улыбнулся мужчина, целуя Ирину в висок. – Заодно выгуляю Джесси.
– Ну хорошо, тогда подождите.
Женщина достала поводок и отправилась искать собаку, чтобы приготовить к вечерней прогулке. Мужчины остались одни. Костя схватил парня за грудки и выволок на лестничную площадку.
– Ты кто такой? Зачем ты заявился в мой дом? Решил посмотреть на мою реакцию? Зачем впутал сюда Свету? – грозно зашептал он, прижимая Романа к стене.
Тот спокойно одёрнул его руки и поправил куртку.
– Мы со Светой уже год вместе, и я её люблю. А вот вас, профессор, впервые увидел вчера в объятиях преподавательницы. Если боитесь последствий, следовало запирать кафедру, прежде чем изменять жене, – съязвил Роман, бесстрашно глядя мужчине в глаза.
– Да как ты смеешь…
В этот момент Ирина приблизилась с Джесси к двери и услышала последние слова. Собака протиснулась в щель на площадку. Супруги увидели друг друга. Парень попрощался и направился к лифту.
– Возьми её, – ровно произнесла женщина, передавая мужу поводок. – Завтра поговорим.
– Нет, не хочу ждать. Раз ты всё знаешь, нет смысла разыгрывать дураков. Давно пора было сказать. Ира, я больше не хочу здесь оставаться, – выпалил Константин.
Ирина промолчала и вернулась убирать со стола. Константин, слыша, как она наводит порядок, прошёл в спальню, достал чемодан и сложил свои вещи. Потребуется ещё один визит, чтобы забрать остальное. Она слышала, как за ним закрылась дверь, но выйти проститься не захотела.
Все выходные Ирина проплакала. Она никогда не предполагала, что её брак может дать такую трещину. Вроде бы не было причин: Костя не обижал её, не давал поводов для ревности. Но теперь она осознала, что была слепа и не замечала очевидного. И всё же представить свою жизнь без супруга она пока не могла и готова была вернуть его любой ценой. Константин на звонки жены не отвечал, и тогда она набрала номер Василия.
– Передай Косте, пусть приезжает. Я его простила и жду обратно. Если он не вернётся, я просто не справлюсь, я не выдержу, – плакала Ирина в трубку.
– Послушай, Ир… Он не вернётся. Он уехал, – ответил друг.
– Нет, ты снова его покрываешь! Ты всё знал и молчал! Какой же ты друг после этого? Ты выбрал его сторону! А я, выходит, заслужила быть униженной и обманутой? – закричала она, не совладав с эмоциями.
Василий растерялся от такого напора, но стерпел. Он и сам не представлял, насколько тяжело ей было узнать о предательстве мужа. Уступая просьбе Ирины, он дозвонился до Константина и передал её слова.
– Ха-ха! У неё кишка тонка сделать что-то с собой, – рассмеялся тот. – Столько лет прожил и не думал, что Ира опустится до шантажа. Эти дёшевые уловки со мной не пройдут. Передай, пусть не старается. Я всё решил.
– Ну и подлец же ты, – в сердцах бросил Василий и отключился.
Он знал Ирину дольше, чем её собственный муж, и понимал: она долго терпит, но потом рубит сплеча, оттого и опасался непоправимых последствий.
Вечером Ира с надеждой вскочила с дивана, заслышав звонок, но на пороге оказался Василий.
– Зачем пришёл? Полюбоваться на моё опухшее лицо? – проворчала она, впуская друга.
– Твоё лицо прекрасно, как всегда, даже если бы тебя искусали пчёлы, – ответил мужчина с мягкой улыбкой.
– Ну ты и дурак… – шмыгнув носом, Ира направилась на кухню ставить чайник. – Это он тебя подослал разведать обстановку?
– Нет, я пришёл к тебе, к своей подруге.
Василий неожиданно обнял женщину и погладил по голове.
– Ты ни в чём не виновата, – прошептал он. – И не вздумай убеждать меня в обратном. Костя тебя не заслужил. Он оказался мелким человеком.
Несколько часов друзья провели за столом. Они вспоминали прошлое, студенчество, когда Ирина ещё не была знакома с будущим мужем. Вася тогда уже любил подругу, но боялся признаться, чтобы не разрушить тёплые и доверительные отношения, что сложились между ними. Именно он познакомил женщину со своим приятелем Костей, известным покорителем сердец. Рядом с тем Ирина чувствовала себя особенной и легко поддалась на романтическую мишуру его ухаживаний. Василий собственными руками разрушил своё счастье, уступив любимую девушку более удачливому и напористому товарищу.
Теперь, когда супруга не было рядом, Ирина смеялась так же звонко и заразительно, как много лет назад, до замужества. Рядом с ней был только преданный друг, ловивший каждую её улыбку и взгляд. На душе у женщины давно не было так тепло, как в этот вечер воспоминаний. Она вдруг осознала, что Костя часто задерживался, говорил дежурные фразы, дарил подарки по праздникам, вёл себя образцово, но всё это походило на заученную схему, на видимость идеального союза.
Проводив Василия, Ира достала старый альбом и с тихой улыбкой принялась пересматривать снимки тех лет, о которых они только что говорили. Только сейчас она заметила: Вася всегда находился рядом, но смотрел не в объектив, а на неё. Как она раньше не видела его влюблённых взглядов, его робких попыток защитить её от назойливых поклонников? Ей и в голову не приходило, что лучший друг питал к ней вовсе не дружеские чувства.
Из задумчивости её вывел звонок в дверь. Вернулся Константин. Он ворвался в комнату и бросился к ногам изумлённой супруги.
– Я примчался, как только Вася сказал, что ты хотела наделать глупостей! Ты цела? Что с тобой? Я так виноват, милая, умоляю, прости дурака!
Ирина уклонилась от его рук и произнесла ровным, чужим голосом:
– Нет… Ты опоздал.
– Как? Ира, что ты сделала?
– Я хочу развода. Пусть всё будет по правилам: разделим имущество и всё такое. Мысленно женщина уже освободилась от утомительной связи. Она видела новое будущее, в котором была независимой. Василий обмолвился, что ему на кафедру требовался секретарь, – Ирина решила, что это ей подойдёт. Скоро всё изменится. Света выйдет замуж, и Рома тёще понравился. Дай Бог, у детей всё сложится иначе, глядишь, через пару лет внуками порадуют.
Ирина больше не желала губить себя в союзе с тем, кто систематически её обманывал. Она не хотела участвовать в его интригах и выслушивать запоздалые раскаяния. Она была уверена, что не пожалеет о своём решении и наверстает множество упущенных возможностей.