Владимир появился на свет в деревне, где любовь к животным передавалась из поколения в поколение. С малых лет он пропадал на улице, хвостом тянулся за бродячими кошками, щенками, подбирал выпавших из гнезда птах и непременно тащил всех домой. Родители не препятствовали его сердечному желанию выхаживать пострадавшую живность, однако устраивать в доме филиал зверинца не разрешали. Отец Володи всю жизнь отдал местной ферме — одному из крупнейших хозяйств области, и слыл там знатоком своего ремесла, мать трудилась дояркой. Для них мальчик стал долгожданным вторым ребёнком, рос в любви и заботе, без суровых наказаний. Сам он отличался мягким нравом и всегда спешил на выручку окружающим, оттого особых тревог своими проделками не доставлял. Семья обходилась тем, что имела, на большие достатки не уповала, и Володя спокойно донашивал одежду за старшим братом. Тот когда-то уехал в город: сельские будни с вездесущей мошкарой и запахом скошенных трав пришлись ему не по душе, ему подавай городской простор, разнообразие лиц и шумные забавы.
После школьного выпуска Владимир тоже намылился в город, но не ради гулянок и развлечений. Им двигала серьёзная мечта — с самого детства он грезил стать ветеринарным врачом. В колледж юноша поступил без труда. Преподаватели быстро разглядели в нём упорство, талант и добросовестность — всё то, что отличает по-настоящему увлечённого ученика. Где-то на середине обучения Владимир устроился подрабатывать в приют для четвероногих. Общение со зверями заряжало его искренней радостью, да и небольшая копеечка никогда не бывала лишней — согласитесь, куда приятнее, чем в очередной раз мяться и объяснять родным, что финансы почти иссякли. Именно желание помогать беспризорным животным и совершенствоваться в деле двигало этим неравнодушным студентом.
Там же, в приюте, он познакомился с замечательной девушкой Анастасией. Она трудилась на добровольных началах, из числа волонтёров, и уже давно приглядывалась к новенькому — скромному парню с большим сердцем. Вот только Володя не замечал её тонких сигналов и воспринимал Настю, что постоянно вертелась неподалёку со своим предложением помощи, всего лишь как верную подругу.
Окончив учёбу, Владимир начал постоянную практику в ветеринарной лечебнице, продолжая наведываться в приют. Однажды на тротуаре он обратил внимание на прелестную, ухоженную девушку с длинными светлыми локонами и ярко-красными ноготками, которая вела на поводке крошечного йоркширского терьера. Взгляд молодого врача мгновенно выхватил неровную поступь пёсика: тот заметно берёг переднюю левую лапку. Хозяйка же шагала широко, будто ничего не замечая. Владимир догнал незнакомку и мягко преградил дорогу.
– Девушка, постойте на минутку, – негромко заговорил он. – У вашего любимца, кажется, нелады с лапкой. Взгляните.
Незнакомка опустила глаза и только теперь увидела, что терьер стоит, поджав левую конечность.
– Ой, что же делать? Наверное, срочно нужен врач!
– Я как раз ветеринар. Идёмте в клинику, сейчас осмотрим малыша, – с приветливой улыбкой Владимир осторожно подхватил собачку на руки и понёс в смотровую.
Хозяйка проследовала за ним, внимательно следя за уверенными, но необыкновенно аккуратными движениями молодого доктора. Он обращался с терьером предельно бережно, тихо приговаривал что-то успокаивающее, отвлекал — и совершенно незаметно вытащил глубоко сидящую занозу.
– Вот и всё, дружок, теперь бегать станет куда приятнее, – произнёс ветеринар, поглаживая ухоженную головку. – И какой же вы храбрец, даже не вырывались и не скулили.
– Вы просто кудесник! – Алина хлопнула в ладоши и тут же принялась тискать своего питомца.
Она достала яркий розовый кошелёк и вытянула несколько крупных купюр:
– Возьмите! Вы сделали невозможное.
– Перестаньте, деньги мне не нужны. Это моя работа.
– Ладно, тогда как насчёт вечера в кафе? Отказы не принимаются, – мажорка игриво подмигнула симпатичному лекарю и направилась к выходу. – Я заеду за вами перед закрытием.
– Хорошо, до встречи, – отозвался Володя и, едва дверь за Алиной затворилась, выдохнул.
Девушка ему, безусловно, приглянулась: приятная, красивая, общительная, к тому же с трепетом относится к животным. И пригласила его сама — чем не замечательный поворот?
Их вечер прошёл превосходно. Много беседовали, смеялись. Алина то и дело восторгалась работой Владимира, а тот лишь смущённо отнекивался и преуменьшал свои успехи. После кафе она прокатила провинциала на ярко-красном «Мерседесе», открыв ему несколько потаённых и совершенно неизвестных доселе городских уголков. Алина держалась так, будто разница в их положении не имеет значения, и Владимир всё больше проникался к ней тёплым чувством. Он смотрел на точеные черты её лица и не мог постичь, за что же ему выпала такая удача. Встречи стали регулярными, а затем роман приобрёл серьёзный оборот — теперь их с полным правом можно было назвать парой. Володя очень старался удивлять возлюбленную, хотя втайне побаивался, что сильно уступает тем кавалерам, которые привыкли кружить вокруг неё. Его ухаживания были скромными: он порой мямлил, пытаясь спрятать неуверенность, но вкладывал в свои маленькие подарки всю душу и надеялся, что они всё-таки будут ей приятны.
Алина же охотно продолжала это общение. Ей импонировала та осторожность и подлинная внимательность, с которыми молодой человек к ней относился. В её мире всё привыкли поражать пышными фразами, охапками цветов, последними коллекциями обуви от известных марок, но вот искреннего трепета там не водилось. Старания ветеринара казались ей забавными, она видела в их романе своего рода приятное развлечение.
– Ты такая душка, – любила повторять она где-нибудь на людях, и парень немедленно заливался краской под взглядами прохожих. – А ты бессовестная, – с улыбкой парировал он шёпотом.
Родители Алины знали о странном увлечении дочери, но не вмешивались — пусть развлекается, ведь девица умна и замуж за него всё равно не собирается. Денег довольно, можно немного покуражиться.
Волонтёр Анастасия была в курсе этого романа и замечала, каким светом загоралось лицо Владимира, когда он говорил по телефону. Сама она один раз видела, как мажорка забирала своего парня из приюта; они на миг пересеклись взглядами, и Настя ощутила ледяной холодок. Она опасалась, что если эта особа порвёт с Володей, ему придётся очень долго собирать себя по кускам.
– Послушай, дочь, – обратился как-то отец Алины, осознав, что с новым кавалером она проводит куда больше времени, чем со всеми прежними. – Познакомь нас с матерью со своим молодым человеком. Мы уже начинаем тревожиться, не пойдёте ли вы под венец. А ещё лучше — пригласи к нам его родителей. Посмотрим, на кого ты там глаз положила.
– Как скажешь, папочка, – беспечно ответила девушка и выпорхнула из дома.
Тем же вечером Владимир ошарашил родных поздним звонком:
– Ну, дорогие мои, приезжайте. Собираюсь жениться. Сваты зовут знакомиться!
В доме поднялся радостный переполох. Счастливые мать с отцом засуетились, собирая гостинцы: наготовили полный таз оливье из своих овощей, отборное сало, холодец из фермерского мяса со свежей зеленью, насыпали мешки картошки, лука и моркови. Семья бизнесменов встретила гостей с авоськами плохо скрываемой насмешкой. Мать Владимира принялась накрывать на стол, наперебой нахваливая, какое всё свеженькое и полезное, а у хозяев в это время красовались блюда из дорогих ресторанов на фарфоровых тарелках.
– Ну и ну, вот это деревенская самодеятельность, – в голос захохотал отец Алины. – Я-то думал, доча, ты пошутила. А тут такое… Позабавили, конечно. Только доярок нам в родственниках и не хватало.
– Вы сперва попробуйте, всё прямо с грядки — объедение, – с достоинством предлагала мать Володи, заслоняя свои припасы.
– Давно вы такого домашнего холодца не едали, уверяю вас.
– Что вы, мы подобного не употребляем. А вот для наших собачек — в самый раз, – бизнесмен небрежно щёлкнул пальцами, и официант подошёл к столу. – Унесите это и это отсюда.
Под изумлённым взглядом гостей прислуга начала снимать привезённое угощение.
– А вы полагали, мы тут всерьёз смотрины устроим? – продолжал хозяин. – Не смешите. И как только не лень было тащиться в такую даль? На что рассчитывали? Что мы свою принцессу за вашего деревенского увальня отдадим?
– Да как вы смеете! – не сдержался отец Владимира и, взмахнув салфеткой, поднялся. – Мы к вам с душой, по-людски, а вы с нами… хуже, чем с дворовой шавкой. Не зря говорят: заелись богатеи. Ни стыда у вас, ни совести. Вставай, мать, уходим. Ну и особу же ты выбрал, сын: весь вечер рта не раскрыла, бесстыдница. А вы все — надутые болваны, нечего так глядеть на мою семью.
– Иди уже в свою глухомань, провинциал, – потешался хозяин. – Хоть повеселили нас — настоящий цирк.
– Вот и пойдём: со скотиной куда приятнее общаться, нежели с вами, – отрезал Владимир.
Он бросил на невесту взгляд, переполненный обидой, горечью и непониманием. Она сидела и улыбалась, наблюдая, как её отец унижает его родных; встретив его взгляд, лишь холодно скользнула глазами. Не стоило уповать на что-то иное от подобного семейства. Родители её оказались черствыми грубиянами, а Алина — бессердечной расчётливой девицей. Ветеринар плёлся домой, будто на плечи ему взвалили неподъёмный груз. Перед родителями было жгуче стыдно: он сам заставил их проделать весь этот путь лишь затем, чтобы стать мишенью для насмешек самодовольного богача. В голове билось: неужели после всего пережитого она могла так подставить? Ведь знала же, чем всё обернётся… Почему допустила этот спектакль? Выходит, все их встречи для неё — пустота?
С того злополучного дня близкие, да и сослуживцы перестали узнавать прежнего Владимира. Внутренний свет в нём погас, надежды разрушились, интерес к жизни улетучился. Парень близко подошёл к краю, за которым уже не оставалось ничего; свои вечера он проводил в мрачном забытьи, пытаясь отгородиться от реальности. Анастасия, заметив, в какую яму катится дорогой ей человек, забила тревогу. Не в силах больше наблюдать со стороны, она принялась приходить к нему каждый вечер, ругалась и отбирала то, чем он пытался заглушить боль. Поначалу Володя гнал её прочь, и девушке было горько до слёз, но затем он сдался. Однажды, не выдержав, уронил голову ей на плечо и выплакал всю скопившуюся муку. Чтобы вытянуть ветеринара из трясины отчаяния, подруге потребовалось несколько месяцев.
– Сегодня мы идём в кино, смотри не забудь, – раздался в трубке её настойчивый голос под конец смены, когда Владимир уже собирался домой.
– Настя, до чего же ты неугомонная, – шумно вздохнул уставший специалист. – Никуда от тебя не денешься.
– И не надейся отсидеться! – парировала она. – Я тебя где хочешь разыщу, из-под земли достану.
Именно благодаря участию девушки-волонтёра Владимир сумел вернуть вкус к прежнему ритму жизни, снова начал радоваться любимой работе и простому человеческому общению.
С момента разрыва с Алиной пролетело больше года. Та уже и думать о нём забыла, жила в своё удовольствие и строила глазки новому простачку. Однако вскоре на фирму её отца нагрянула налоговая проверка и обнаружила череду грубых нарушений. На бизнесмена завели уголовное дело, всё семейное имущество изъяли. Мать и дочь оказались в буквальном смысле на улице, источник дохода иссяк. Они перебивались на последние сбережения, снимали крохотную квартиру и занимали у всех знакомых, лишь бы протянуть ещё один день. Многие вчерашние друзья поспешили отвернуться, опасаясь, что их тоже могут счесть причастными к махинациям.
Жизнь Владимира за это же время переменилась круто. Теперь он не просто рядовой врач — за отличные результаты, умение организовать работу и здоровые амбиции молодого мужчину назначили заведующим клиникой. Коллеги относились к нему с огромным уважением, многие искали места в его лечебнице, чтобы работать под его началом. Разобрался он и в собственных чувствах: всё явственнее понимал, что испытывает к Анастасии — той самой подруге, что когда-то не дала ему пропасть, — глубокую сердечную привязанность. Несколько месяцев назад влюблённые сыграли свадьбу и зажили общим домом, где их ждали два кота и собака, подобранные с улицы. А на прошлой неделе стало известно, что Настя ждёт ребёнка; жилище наполнилось радостной суетой и счастливым смехом будущей мамы.
Как-то раз Владимир заметил на тротуаре знакомое лицо. Осунувшаяся Алина стояла посреди улицы в фирменной жилетке какой-то косметической компании и вручала прохожим рекламные листовки. Вероятно, ни на что иное способностей уже не хватало, и она довольствовалась этим. Бывшая пара встретилась глазами, девушка даже сделала невольное движение навстречу, но тут же остановилась. На лице Владимира не шевельнулся ни единый мускул — она стала ему совершенно безразлична. И только в это мгновение Алина осознала, как чудовищно ошиблась когда-то и как дорого теперь платит за тот свой поступок.