Никита появился на свет в семье крупного предпринимателя, где состояние исчислялось внушительными суммами, однако повседневная жизнь наследника мало отличалась от быта сверстников из самых обычных семей. Отец принципиально взял воспитание в свои руки, не доверяя его няням и гувернанткам, и старательно прививал сыну привычку к скромности, не позволяя прикоснуться к соблазнам, которые так часто кружат голову отпрыскам состоятельных родителей.
Деньги выделялись лишь на определённые нужды. Порой он баловал парня, незаметно увеличивая карманную сумму, но всегда знал меру и не превращал это в систему. Бездумно оставлять крупные средства в шумных клубах и дорогих барах Никита попросту не умел – его не тянуло к подобным развлечениям.
Миллионер считал такой подход единственно верным. Мать мальчика он потерял ещё при родах и с тех пор растил его один, убеждённый, что разумные ограничения и бережливость пойдут наследнику на пользу, а привычка жить одним днём не укоренится в сознании. Парень окончил обычную среднюю школу и государственный университет, дружил с простыми ребятами, а не с теми, кто мнил себя элитой по праву кошелька. Родитель сознательно не позволил сыну уехать за границу и получать диплом в иностранных учебных заведениях. На способностях Никиты это не отразилось: он рос сообразительным, начитанным, проявлял живой интерес к историческим дисциплинам и точным наукам, поэтому глава семьи не сомневался – со временем бразды правления окажутся в достойных руках. Постепенно отец стал приобщать сына к делам компании, приучая к ответственности и серьёзным нагрузкам. Предпринимателю перевалило за шестьдесят, и он подумывал об отдыхе, но в последнее время пошаливало сердце; долгие годы напряжённой работы накопили стресс, и это давало о себе знать.
Никита старался не подводить единственного близкого человека и был крайне внимателен ко всему, чтобы не стать причиной разочарования.
Тема женитьбы оставалась в семье особенной, почти трепетной. Парень давно достиг возраста, когда можно вести невесту в дом, однако отец не подгонял с выбором. Он советовал присмотреться к девушкам повнимательнее: к их поступкам, словам, скрытым мотивам. После того как любимая супруга покинула его, миллионер дважды ошибался в женщинах. Первая избранница через суд отсудила несколько миллионов, вторая претендовала на ещё больший куш, и только блестящие адвокаты помогли предпринимателю удержать имущество. Каждая из них видела в состоятельном мужчине не опору для совместного будущего, а бездонный кошелёк. Именно поэтому он не желал повторения такой участи для Никиты.
– Будь осмотрителен, сынок, – наставлял он всякий раз, когда на горизонте маячила новая симпатия. – Не спеши сразу доверять и выкладывать весь мир к ногам. Женщины прекрасно знают свои сильные стороны и умеют воздействовать на нас, добиваясь желаемого. Я не утверждаю, что все таковы, есть и порядочные, только их нужно уметь разглядеть.
– Папа, я слышал это уже десятки раз, – мягко отзывался Никита. – Мне понятна твоя тревога, но я своими глазами видел, как твои избранницы обходились с тобой.
– Я не называю тебя неразумным, просто предостерегаю. Лишним это не будет.
У Никиты с давней школьной поры имелся близкий товарищ Дмитрий. Ребят нельзя было назвать братьями в прямом смысле, однако многие сложные вещи они пережили сообща. По мере взросления случалось всякое: первые стычки, первая влюблённость, горечь расставаний и чужая неискренность. Молодой наследник время от времени встречался с другом, чтобы посидеть в спокойном кафе или провести вечер в клубе – так они выходили в свет и заводили знакомства с девушками.
Однажды после ужина приятели вышли на воздух и из-за угла услышали женские крики о помощи. Трое подвыпивших молодых людей, вообразивших, что им позволено всё, приставали к двум незнакомкам. Те застыли в оцепенении, на лицах читалась растерянность, а равнодушные прохожие спешили мимо, не желая вмешиваться в чужие неприятности.
Никита и Дмитрий бросились на выручку. Нетрезвая компания отступила не сразу, завязалась потасовка, но, оценив серьёзность настроя защитников, хулиганы предпочли убраться восвояси и растворились в уличном сумраке, выкрикнув на прощание несколько грубых фраз.
– Спасибо вам огромное, – дрожащим голосом проговорили перепуганные подруги, прижимаясь друг к другу.
– Я ведь говорила – нужно бежать! – с упрёком сказала одна.
– У меня будто ноги приросли к земле, не могла ими пошевелить, – ответила вторая.
– Ну, теперь всё позади, – улыбнулся Дмитрий, явно вдохновлённый ролью героя в глазах новых знакомых. – Предлагаю согреться и выпить чаю, вам необходимо успокоиться.
Никита двинулся следом, стараясь не отставать от словоохотливого приятеля, которому общение с противоположным полом всегда давалось легче: тот мог рассмешить понравившуюся девушку в считаные мгновения. Сам Никита подобными талантами похвастаться не мог, он располагал к себе манерами и обходительностью.
Рядом с надёжными защитниками подруги расслабились. Они рассказали, что приехали налаживать жизнь из маленького провинциального городка, о котором парни даже не слышали. Вечер получился на удивление весёлым, и почти само собой вышло, что друзья, не сговариваясь, разделили между собой собеседниц. Застенчивому Никите досталась бойкая и амбициозная Света, а сердцеед Дмитрий принялся очаровывать скромную Ксюшу.
В таком составе компания стала часто проводить время вместе. Никита замечал, как Света улыбалась и посылала ему недвусмысленные знаки симпатии. Он считал большой удачей, что такая яркая девушка обратила внимание именно на него, а не на более раскованного друга. Её красота и фигура пленяли, к тому же Светлана оказалась совсем не глупа – с ней было интересно беседовать и не стыдно появиться в обществе, она мастерски умела создать о себе нужное впечатление.
Однако пожилой миллионер не купился на разыгранный перед ним спектакль. С самого начала он воспротивился родству с прыткой провинциалкой: опытный глаз видел насквозь побуждения подобных кокеток.
– Не торопился бы ты с браком, Никита. Эта Светлана не та, за кого себя выдаёт, – предупредил отец.
– Брось, у тебя натура такая – во всех и в каждом подозревать неладное. Света другая, она не охотится за наследником. У неё чувства ко мне, я по глазам вижу, сколько в них нежности, – возражал очарованный парень, пропуская отцовские предостережения мимо ушей.
– Что ж, решай сам, дело твоё, конечно. Но я уверен – ты ещё вспомнишь мои слова, – примирительно отступил тот.
Не прошло и полугода, как влюблённые сыграли свадьбу. Торжество надолго запомнилось горожанам: в тот праздничный день улицы наполнились музыкой и весельем. Дмитрий с Ксюшей выступили свидетелями на празднике друзей. Спустя год молодожёны переехали в собственный загородный особняк, отстроенный по вкусу Светланы, – каждая деталь согласовывалась с ней, и она чувствовала себя полноправной хозяйкой. Женщина быстро вжилась в роль супруги миллионера и тратила деньги мужа с размахом, не задумываясь, сколько купюр оседает в бутиках и спа-салонах. Главным её занятием стало любование собственной персоной перед огромными зеркалами, пока она примеряла бесконечные наряды.
Вскоре Никита стал ощущать прохладу со стороны жены и насторожился. Влюблённый человек безошибочно улавливает малейшие перемены в отношениях. Наблюдательность не подвела: всё чаще в мусорных вёдрах он замечал окурки сигарет и опустевшие бутылки из-под пива, хотя Света всегда говорила, что не переносит ни того ни другого.
– Объясни мне, откуда этот мусор в нашем доме? – спросил он супругу.
На её лице не мелькнуло и тени замешательства.
– Сантехник заходил. Ты вечно в делах и не знаешь, что в этом большом доме постоянно что-то ломается. Вчера, к примеру, потёк кран в ванной, пришлось вызывать мастера.
Никита кивнул, но понимал: от него что-то скрывают. Он сделался подозрительным и раздражительным, тем более что в компании наступили временные трудности. На носу маячил серьёзный проект, а предложить партнёрам пока было нечего. Отец наконец полностью передал ему руководство, поэтому мужчина пропадал в разъездах и не ведал, что творится под крышей собственного жилища.
Мысль нанять частного детектива и установить слежку за Светой посещала его всё чаще, однако допустить, чтобы семейные неурядицы стали достоянием посторонних, не хотелось. Тогда у Никиты созрел собственный план.
Вечером он объявил жене, будто уезжает в командировку на несколько дней, а сам перекрыл в подвале водопроводный кран, создавая видимость неисправности. На следующее утро он стоял в прихожей с дорожной сумкой в руке, поцеловал Свету на прощание и предупредил:
– Не волнуйся, родная, ремонтника я вызвал, он скоро будет. Ты оказалась права – с системой что-то не так, поломка обнаружилась прямо при мне.
– Спасибо, милый, я буду скучать, – промурлыкала супруга, прижимаясь к нему. – Возвращайся поскорее, я встречу тебя чудесным ужином.
– Уже предвкушаю, – ответил он и шагнул за порог.
Сделав вид, что направился в аэропорт, Никита поехал к гримёру. С помощью нехитрых приспособлений его внешность преобразилась настолько, что даже Светлана не узнала бы в прибывшем мастере собственного супруга.
Она без малейших колебаний впустила его в дом и принялась ждать, пока сантехник устранит неполадку. Мужчина долго возился, кряхтел и сетовал, что вся водопроводная система здесь никуда не годится, всё необходимо менять, иначе специалистов придётся вызывать без конца.
Женщина беспокойно крутилась рядом, и постепенно завязался разговор.
– Такой роскошный особняк, а за трубами не проследили, – качал головой Никита.
– Да муж просто тюфяк, пожалел денег на нормальную сантехнику. Обычно он ведётся на всё, стоит мне построить глазки, а тут заупрямился и сделал по-своему. Ничего в этой жизни не умеет, только торчит в своём офисе, никакого мужского внимания, – выпалила Света.
Никита промолчал, но мысленно отметил, какими словами любимая супруга награждает его при постороннем человеке, – а он ведь занимал не последнее положение в городе, и подобные речи могли породить ненужные слухи.
– Я вернусь завтра, когда найду нужную трубу. Начнём с малого, а там посмотрим, – сказал он напоследок и, раскланявшись, ушёл.
На следующий день Никита под видом того же мастера с тревогой вновь встал у дверей собственного дома. Каково же было его изумление, когда на пороге его встретил не кто иной, как лучший друг Дмитрий.
В считаные секунды всё встало на свои места. Дмитрий и Светлана оказались любовниками с самой свадьбы. Скромная Ксюша быстро наскучила ловеласу, и он переключил внимание на эффектную супругу приятеля, чей игривый нрав постоянно его будоражил. Остановить его не смогла даже многолетняя дружба; напротив, богатство Никиты послужило поводом для подлого поступка. Дмитрий всегда завидовал. Он рос в обычной семье, не знал, что такое роскошь, и даже представить не мог тех сумм, которые ожидали товарища в будущем. Познакомившись со Светой, он сразу продумал план и терпеливо ждал, пока её отношения с миллионером зайдут достаточно далеко.
– Какая встреча, – произнёс Никита, снимая парик и накладные зубы. Теперь в сантехнике легко угадывались черты хозяина дома.
Дмитрий замер на месте, не ожидая, что его одурачат. Подошедшая Света тоже оцепенела с приоткрытым ртом.
– Вот, значит, каких «мастеров» ты принимала в моём жилище, словно это твой личный будуар, – холодно бросил он жене. – А ты, негодяй, кого я считал другом… Разве я когда-нибудь тебя обидел или отказал в помощи?
– Никиточка, прости, – залепетала Светлана, надеясь, что былое обаяние ещё действует на мужа. Оставаться с безнадёжным Дмитрием она не планировала.
– А я нисколько не сокрушаюсь, – нагло ухмыльнулся тот, глядя другу прямо в глаза. – Я ждал этой минуты долгие годы, и она того стоила. Не всё в жизни само плывёт в руки таким, как ты. Например, преданность собственной жены.
Никита не стал продолжать выяснение отношений. Он выставил обоих предателей за дверь и навсегда вычеркнул из своей судьбы.
Отец, услышав рассказ, посмеивался и хвалил сына за то, что тот в итоге не пошёл на поводу у мимолётных чувств и не дал себя обмануть сладким речам Светланы.
Спустя несколько дней Никите позвонила Ксюша.
– Вот это мы влипли, как наивные дурачки, – с грустным смешком произнесла она. – Мне искренне жаль, что подобное коснулось тебя. Видно, впредь будет нам уроком: не всё то хорошо, что выглядит таковым на беглый взгляд.
– Ты права, – отозвался он.
Никита вдруг осознал, что так и не узнал Ксюшу настоящей. Прежде между ними всегда маячил самоуверенный Дмитрий.
– Мне сейчас необходимо отвлечься. Может, сходим куда-нибудь? – предложил мужчина.
Он и сам не понял, как раньше упустил из виду эту добрую, нежную женщину, с которой теперь готовился к венцу. На сей раз он влюбился по-настоящему, и Ксюша, ко всеобщему удивлению, настояла на брачном контракте, чтобы жить в любви без тени сомнений и расположить к себе будущего свёкра.
После свадьбы их жизненные пути больше никогда не пересекались ни с Дмитрием, ни со Светланой.